Le fait que l'ouverture des festivités coïncide avec une date généralement connue comme étant celle de l'Halloween a suscité son lot d'interrogations. «L'Halloween se fêtera la fin de semaine du 27 octobre cette année. Notre activité débute le mercredi suivant et s'étend sur cinq jours», lance le président, Yves Blanchet, voulant visiblement couper court à la controverse.

«Beaucoup de Québécois célèbrent Noël en tout temps de l'année. Le Village du père Noël de Val-David est ouvert en été, il y a aussi le Noël du campeur, le Noël en automne, certains vont visiter les marchés de Noël en Europe», dit-il, évoquant aussi des raisons économiques et de logistique. «Il est plus facile de proposer des commandites dans une période de saison morte. Il y a aussi la température. L'installation du chapiteau est facilitée, de même que les déplacements sur la route pour les exposants, bénévoles et familles qui viennent de partout pour participer. D'ailleurs, au fil des années, l'achalandage toujours en hausse confirme la justesse de notre choix.»

Le bal HalloweeNoël

Lutins et fées des Fêtes de même que fantômes, sorcières et superhéros de l'Halloween se réuniront donc sous le chapiteau le 31 octobre, à l'occasion d'un grand bal costumé, baptisé pour la circonstance L'HalloweeNoël. «L'activité est gratuite, comme toutes celles présentées sous le chapiteau, outre le marché de Noël et les repas à prix populaires», poursuit M. Blanchet, aussi fier de préciser que Loto-Québec devient le présentateur officiel de Noël chez nous.

Parmi les activités, notons le Marché de Noël, qui affiche déjà complet avec 55 exposants. Le populaire défilé du 3 novembre et sa cinquantaine de chars allégoriques, qui sera radiodiffusée à CIEL-FM. Les petits sont invités à déjeuner en pyjama au pied de l'arbre au restaurant McDonald's pendant que Clopin Lanouille s'occupera de les amuser. Un tournoi de balle donnée sur glace réunira 24 équipes de la région et plusieurs spectacles musicaux et de danse d'artistes régionaux seront offerts sous le chapiteau du parc urbain. C'est sans parler de la croisière de Noël sur le Trans Saint-Laurent, de la visite au château de Noël, gratuite le jeudi, du spectacle pyromusical des Grands Feux de Noël au parc urbain, etc. Noël chez nous, qui profite d'un budget approximatif de 175 000 $, a attiré l'an dernier 60 000 personnes à Rivière-du-Loup. La programmation complète est disponible sur Internet, à l'adresse www.noelcheznous.com.