Le Soleil a été un témoin direct de cette avalanche, survenue un peu avant 16h, tout juste à l'ouest du stade TELUS de l'Université Laval. La chute de neige a été causée accidentellement par des déneigeurs de l'entreprise privée de Québec Terrassement S.H., qui a été mandatée par l'Université pour déneiger la gouttière de son stade flambant neuf.

Trois déneigeurs ont ainsi frôlé le drame, samedi. «J'ai donné un coup de pelle, et toute la neige s'est abattue sur nous», a raconté l'un d'entre eux, visiblement sous le choc. Trois autres travailleurs étaient également présents près la toiture au moment de l'avalanche, mais ils n'ont pas reçu la masse de neige.

En tentant de dégager un peu la gouttière, les trois déneigeurs - munis de petites pelles - ont eu droit à la surprise de leur vie. Sous un bruit assourdissant, la presque totalité de neige de la partie ouest du toit a entamé une course vers le bas. Près d'un millier de mètres cubes de neige et de glace sont tombés directement sur la tête des trois déneigeurs, suspendus dans une nacelle.

En raison de la violence de l'avalanche, les trois travailleurs ont été éjectés de leur nacelle. Ils étaient heureusement bien attachés à leurs équipements. Au lieu d'échouer sur le sol et d'être ensevelis par la chute de neige, ils sont donc demeurés suspendus dans les airs.

La nacelle a été endommagée par l'avalanche. Après plusieurs minutes, d'autres membres de l'équipe de travailleurs sont parvenus à faire redescendre au sol les victimes, suspendues jusque-là dans le vide. Cet accident de travail est survenu un samedi après-midi, alors que bien peu d'étudiants et de travailleurs sont présents sur le campus de l'Université Laval.

Après l'incident, le stade de soccer ne laissait plus planer aucun doute sur l'ampleur de la chute. Le toit, recouvert quelques minutes auparavant par plusieurs de mètres de neige, ressemblait tout à coup au toit de l'édifice à l'automne. L'avalanche n'aura pris que quelques secondes pour enlever toute trace de l'hiver par endroits.

L'Université Laval a envoyé plus tard en après-midi un camion déneigeur afin de retirer la neige au sol.

Le dirigeant de l'entreprise, qui s'est rendu sur les lieux après l'accident, n'a pas voulu répondre aux questions du Soleil. Un des déneigeurs victimes de l'accident a confié qu'il en était à son tout premier contrat de déneigement à vie.

Au départ, l'entreprise Terrassement S.H. devait simplement enlever un peu de neige de la gouttière du stade. Cette dernière, légèrement endommagée par le temps hivernal, avait entraîné la fermeture pendant 24 heures du stade TELUS. L'Université disait avoir agi par mesure préventive.

Ce contrat de déneigement a été confié au secteur privé, l'Université Laval n'ayant pas l'expertise requise pour procéder à de telles opérations.

La Direction des immeubles de l'Université Laval, responsable travaux, devrait réagir demain à cet accident de travail. Un membre du personnel de la Direction des immeubles a toutefois con­firmé hier qu'il s'agissait de la toute première opération de déneigement au stade TELUS, inauguré il y a un peu moins de trois semaines.

Pas de dommages

La Commission de la santé et de la sécurité du travail pourrait mener une enquête sur cet incident. Le stade devait ouvrir de nouveau hier soir. Même si l'avalanche a malmené trois personnes, elle ne semblait pas avoir endommagé la structure de l'édifice.

Une équipe d'experts doit se rendre demain au stade pour tenter de comprendre pourquoi la neige s'y accumule autant. Cette visite avait été planifiée avant que ne survienne une avalanche.