«Ça fait 28 ans que je travaille ici», dit celui qui a gravi tous les échelons. D'abord embauché comme patrouilleur à sa sortie de l'école de police, il est devenu enquêteur, puis directeur du poste de police municipal en décembre.

Officiellement créé le 24 février 1908, 20 ans après l'embauche en 1888 de Joseph Ouellet, premier homme à faire observer les règlements municipaux, ce corps policier comptait parmi les plus anciens de la province. C'est une question de coûts qui a amené les élus à l'abolir.

La cérémonie d'intronisation à la SQ, à laquelle les familles des nouveaux membres assisteront, débutera à 14h, lundi, avec un défilé de style militaire, puisque la SQ est un organisme paramilitaire. «Des hauts gradés seront présents, dont le directeur général de la SQ, Richard Deschesnes, qui remettra aux intronisés leur badge de la SQ», raconte le sergent Claude Doiron.

«J'ai toujours été fière de notre corps de police. Ces gens connaissaient très bien nos citoyens, de même que leurs habitudes, bonnes ou mauvaises. Ils étaient toujours prêts à aider malgré la sévérité dont ils devaient faire preuve lorsque venait le temps d'appliquer les règlements et les lois», note Denise M. Levesque, mairesse de Rivière-du-Loup de 1991 à 1999.

«Lorsque j'étais enfant, durant la guerre, il y avait un couvre-feu à 21h. Lorsque cette heure approchait, nous avions affaire à rentrer vite à la maison lorsque l'on voyait arriver "Ti-Louis" Lévesque ou le policier Murphy», se souvient-elle en riant. «Lors de mes mandats comme mairesse, j'ai réalisé l'importance d'un service de proximité. Je souhaite que cette tradition se perpétue avec la SQ.»

Grande page d'histoire

Pour Jean D'Amour, député de Rivière-du-Loup et maire de 1999 à 2007, c'est une très grande page d'histoire qui se tourne. «Ce corps policier a une longue tradition d'excellence et on se doit de le souligner et de les remercier.»

«Ces hommes et ces femmes ont basé leur carrière sur le soutien et la protection de nos citoyens. En tournant avec nous cette page d'histoire, ils continueront de côtoyer la population et d'accomplir leur devoir», note de son côté Mario Landry, conseiller responsable de la Commission de la sécurité publique.

En fait, pour les deux prochaines semaines, les nouveaux policiers ne seront pas présents à Rivière-du-Loup, le temps de compléter une période d'induction. Ce sont les agents du poste autoroutier qui assureront la couverture du territoire.

«Notre corps policier était reconnu à travers la province. Notre taux de résolution de crime comptait parmi les meilleurs. La plupart demeureront ici, du moins pour les premières années, et continueront sous d'autres couleurs de servir les gens», conclut Benoit Lévesque, qui, en fin de journée, sera devenu directeur du poste autoroutier de la SQ. «Comme nos 36 policiers et deux secrétaires civiles, je le vivrai comme un nouveau défi dans un autre grand corps de police», conclut-il, insistant pour remercier la population.

«Ils ont fait confiance à notre corps policier durant près de 125 ans. C'est grâce à eux si nous avons pu durer toutes ces années, et je tiens à leur exprimer toute ma reconnaissance au nom de l'ensemble des policiers.»