«J'ai vérifié dans les rapports, et l'autocar impliqué dans l'accident a été inspecté le 21 février 2012. Tout était normal. Il y avait quelques petits problèmes qui ont été réparés sur place, mais rien de spécial. Tout semblait en ordre», a indiqué au Soleil le président d'Autocars La Chaudière, Pierre Breton. Lors de l'inspection, les pneus - installés en novembre dernier - affichaient par ailleurs un taux d'usure de seulement 5%. Le véhicule avait quant à lui une dizaine d'années, ce qui serait considéré comme la moyenne dans l'industrie du transport nolisé.

La sortie de route hier d'un autocar nolisé d'Autocars La Chaudière a fait deux morts et une trentaine de blessés dans le Centre-du-Québec. L'autocar, de marque Prévost H345, s'est renversé sur son côté droit dans un fossé, dans une courbe située sur la route 165 à l'entrée de Plessisville, vers 8h hier. Cinquante-sept personnes, pour la plupart âgées, étaient à bord.

Attristé par la tournure des événements, le président de l'entreprise familiale a tenu à rassurer les proches des victimes: le chauffeur à la barre de l'autocar était un de ses meilleurs. «Ça fait plusieurs années qu'il conduit pour nous, et il a une bonne feuille de route. Son dossier est irréprochable», a-t-il insisté.

Le chauffeur de l'autobus, Alain Lachance, un homme de 57 ans, aurait subi des blessures légères dans l'accident. Pierre Breton a d'ailleurs pu s'entretenir par téléphone avec le conducteur de l'autocar, hospitalisé hier. «Il m'a confié que c'était bel et bien la météo qui a causé l'accident selon lui. Il était seul sur la route, il n'y avait rien de particulier et, à un moment donné, il a senti un coup de vent, et il s'est rendu compte que l'autocar se faisait renverser. Ces véhicules sont assez haut, et ils sont plus vulnérables à ce genre de choses», a précisé le président d'Autocars La Chaudière.

L'homme derrière le volant est un retraité des Forces armées canadiennes. Il était notamment conducteur d'autobus et de camions lourds au sein de l'armée. Alain Lachance était à l'emploi d'Autocars La Chaudière depuis environ cinq ans.

Le transporteur régional n'a pas interrompu ses activités hier. Plusieurs autobus nolisés d'Autocars La Chaudière ont continué de circuler au Québec et ailleurs. En dépit de l'accident regrettable d'hier matin, le président de l'entreprise soutient que les conditions météorologiques ne dictaient pas un arrêt des transports. «Il y a eu moins de 10 cm de neige, rien de majeur. Pour nous, c'est une journée d'hiver comme une autre, et rien ne nous suggérait d'annuler un voyage.»

Autocars La Chaudière dispose d'un parc de 24 autocars et de 60 autobus scolaires. L'entreprise familiale située à Saint-Georges de Beauce est en affaires depuis 1991.