Le ministre Duchesne s'est défendu en plaidant que l'énoncé n'est qu'une «hypothèse de travail». Il a affirmé qu'elle ne regarde que les étudiants de l'extérieur du Québec.

La correspondance est adressée au président du Conseil supérieur de l'éducation, Claude Lessard. Elle est datée du 5 octobre.

Le ministre y parle «des conditions relatives aux frais de scolarité de tous les étudiants inscrits à l'enseignement universitaire, de même que [...] des montants forfaitaires exigés des étudiants canadiens non-résidents du Québec et des étudiants étrangers». M. Duchesne signale qu'il a «l'intention de recommander un gel des droits de scolarité au niveau de ceux exigés en 2011-2012». Il indique que la contribution exigée des Québécois inscrits dans les institutions du haut savoir devrait demeurer au même niveau pour les années 2012-2013 et 2013-2014.

Il en va autrement pour les étudiants canadiens demeurant à l'extérieur de la province : leur contribution forfaitaire grimpera de 7,76 % cette année et l'an prochain, la somme exigée aux étudiants de pays étrangers sera haussée, elle, de 2,77 %, pendant chacune de ces deux années.

En Chambre, le chef par intérim des libéraux Jean-Marc Fournier a accusé le gouvernement de poursuivre «la distribution des bonbons». Le cadeau coûte 40 millions $, cette année, et 80 millions $, en 2013-2014, a-t-il lancé.

En point de presse, Pierre Duchesne a soutenu que le libellé de la missive est «très technique» et ne fait que répondre aux exigences de la loi lorsqu'il est question de hausser les frais d'inscription pour les étudiants étrangers.

Selon lui, aucune décision n'est prise pour 2013-2014, ce qui laisse «toutes les options ouvertes» pour des discussions au Sommet sur l'éducation, prévu pour les prochains mois.

M. Duchesne a cependant confirmé que le budget que déposera son gouvernement comprendra le gel des droits de scolarité pour l'année en cours. Cela n'a pour but que de «préserver l'espace de dialogue» et s'assurer que les groupes de toutes tendances seront de la consultation.

Indexation privilégiée

La missive qu'il a expédiée au Conseil supérieur de l'éducation n'empêchera pas la première ministre Pauline Marois de privilégier, lors du Sommet, une indexation de la facture pour accéder à l'université, a-t-il ajouté. M. Duchesne s'en est pris à l'opposition libérale qui se sert de la lettre pour «identifier des zones d'ombre et, j'imagine, discréditer l'ensemble de la démarche».

Pour Jean-Marc Fournier, la chef du gouvernement et son ministre ont menti. Mme Marois a promis en campagne électorale «un Sommet où les décisions seraient prises», ce qui nierait la missive, selon lui. Le libéral a suggéré que la décision de geler le tarif pour s'inscrire à l'université peut avoir été prise «pour faire plaisir aux associations étudiantes».

Pourquoi, a-t-il enchaîné, «ne pas écouter tout le monde? [Pourquoi] ne pas écouter les recteurs, les milieux économiques, qui savent combien ils ont besoin d'universités performantes? [Pourquoi] ne pas écouter les contribuables?»

Le chef de la Coalition avenir Québec a aussi pris à partie le gouvernement sur le même sujet. François Legault a mis au défi la première ministre de reconnaître formellement que les universités sont sous-financées.

À ses yeux, cela ne fait pas de doute. «Tous les mois, nos universités perdent des professeurs qui se voient offrir des postes parfois au double du salaire» qu'ils touchent dans les institutions québécoises, a clamé le caquiste, dans une mêlée de presse.