La ministre Courchesne est sortie en coup de vent pour annoncer que les pourparlers ont abouti à un cul-de-sac. Une heure plus tard, depuis l'Assemblée nationale, elle a ajouté qu'elle ne voyait pas quel pont jeter avec les leaders étudiants. Pour ces derniers, «le gel [des droits de scolarité] est non négociable», a-t-elle déploré.

Aucune date n'est avancée pour une simple reprise de contacts entre les parties. Le premier ministre Jean Charest s'est contenté d'évoquer vaguement le fait que sa «porte est toujours ouverte» pour échanger.

Le chef libéral a demandé «pour qui les étudiants se battent». Selon lui, geler les droits de scolarité jusqu'en 2014 ne profitera qu'aux enfants des familles les plus riches, tandis qu'abolir des crédits d'impôt nuira aux familles de la classe moyenne.

Sur les marches de l'édifice où ont eu lieu les rencontres pendant quatre jours, les meneurs des quatre associations étudiantes ont confirmé que c'est la ministre qui a quitté abruptement la table de négociations.

Gabriel Nadeau-Dubois, le très médiatisé leader de la Coalition large de l'Association pour une solidarité syndicale étudiante (CLASSE), a avancé que Michelle Courchesne «n'a même pas examiné» la dernière offre qui lui a été soumise. «Elle est allée jusqu'à dire que c'est politiquement qu'elle ne pouvait plus discuter avec nous», a poursuivi celui qui avait espéré à la blague recevoir un cadeau un accord, en ce jour qui marque son anniversaire.

Son collègue Léo Bureau-Blouin, de la Fédération étudiante collégiale du Québec (FECQ), a confirmé ces dires sur l'approche décrite comme idéologique et inflexible du gouvernement.

«Nous avons fait des propositions pragmatiques, qui rentrent dans les paramètres du gouvernement», a fait valoir le président de la FECQ. «On nous a répondu que pour des raisons politiques, de communication publique, on ne pouvait pas régler cette crise.»

Le porte-parole de la CLASSE a ironisé sur «la meilleure offre» du gouvernement. Ce n'est pas une blague!» a laissé tomber Gabriel Nadeau-Dubois. «On nous a proposé de changer les montants des augmentations des frais de scolarité pour un 1624$ sur sept ans, plutôt au lieu de 1778$» sur sept ans. C'est un peu insultant après 16 semaines de grève.»

S'il s'est abstenu de se mêler personnellement des négociations, Jean Charest est venu défendre devant les journalistes les positions de son gouvernement. «Malgré des discussions constructives, un important fossé demeure.»

Le premier ministre a de nouveau plaidé que l'équipe ministérielle a mis de l'avant toute une série d'améliorations de l'aide aux étudiants et à leur famille, en dépit du dégel des droits d'inscription universitaires.

M. Charest est revenu sur le principe d'un remboursement des prêts étudiants proportionnels au revenu du bénéficiaire et les bonifications aux prêts et bourses. Avec les modifications consenties, il estime que «jusqu'à 51 000$ de revenu familial, c'est l'équivalent de la gratuité scolaire. Les prêts sont possibles jusqu'à 100 000$ [pour un revenu familial]. Des bourses, jusqu'à 72 000$... Les associations se battent pour qui, au juste?»