Saviez-vous que la sécurité de vos transactions bancaires dans Internet repose principalement sur les nombres premiers? Que dans un party auquel participent 23 personnes, il y a 50 % de chances qu'au moins deux invités aient la même date d'anniversaire? Et que les probabilités gouvernent même les atomes qui composent votre corps?

C'est pour démystifier le tout que Jean-Marie De Koninck publie l'ouvrage En chair et en maths, rédigé en collaboration avec Jean-François Cliche, journaliste au Soleil et auteur de la chronique Science au quotidien, publiée chaque dimanche.

«Souvent, on pense que les mathématiques ne servent pas à grand-chose. C'est complètement faux! On veut montrer que les mathématiques sont utiles dans la vie de tous les jours et qu'on peut avoir du plaisir à faire des maths», explique M. De Koninck.

Le professeur en mathématiques et statistiques à l'Université Laval n'en est pas à sa première tentative de séduction auprès des adolescents. Depuis 2005, il se promène dans les écoles secondaires du Québec pour présenter Show Math, un spectacle multimédia qui démystifie ? avec humour ? l'utilité des maths dans le quotidien. Le livre En chair et en maths s'inscrit dans la même volonté.

Mais le bouquin ne s'adresse pas uniquement aux adolescents. Au contraire. «Il est conçu pour le grand public, explique M. De Koninck. Les études démontrent que monsieur et madame Tout-le-Monde ont un niveau de mathématiques de deuxième secondaire, même parmi ceux qui ont un diplôme universitaire. C'est une bonne façon de se rafraîchir la mémoire.»

Occasion d'apprendre

Et d'en apprendre. Après tout, qui peut vraiment expliquer les origines du langage mathématique ou le fonctionnement du code RSA, un algorithme qui sert à obtenir une connexion sécurisée dans Internet?

Jean-Marie De Koninck a aussi voulu, par l'ajout de capsules sur des mathématiciens de renom, déboulonner certains mythes. «Le mathématicien est loin d'être ce bonhomme austère, caché derrière ses lunettes, qui passe son temps à écrire des formules incompréhensibles pour le commun des mortels, écrit-il. Les mathématiciens sont d'abord et avant tout des êtres passionnés.» Au fil des pages, on fait notamment la connaissance du marathonien du décryptage, Alan Turing, ou encore du prince des mathématiques, Leonhard Euler.

M. De Koninck espère que ce bouquin accessible, qui compte environ 70 pages, saura inspirer les enseignants et raviver l'intérêt des élèves pour les maths, un défi important pour l'avenir de la société québécoise, dit-il.

«Partout dans le monde occidental, on observe un déclin d'intérêt chez les jeunes pour les maths et les sciences. Chez les Asiatiques, l'intérêt monte en flèche. Ce n'est pas un hasard si leur économie est aussi en croissance.» La richesse d'une économie dépend de la capacité à innover, qui repose en grande partie sur la communauté scientifique, rappelle-t-il. «C'est l'avenir de notre économie qui est en jeu.»