Hélicoptères surplombant la baie des Ha! Ha!, avions de chasse F-18 de la base militaire de Bagotville perçant le ciel et plusieurs dizaines de spectateurs applaudissant les héros du week-end : comme chaque année, le départ du 1000 kilomètres aura été un moment de grandes émotions pour les cyclistes qui suivront Pierre Lavoie sur les routes du Québec, jusqu'à dimanche, dans le but d'inciter la population à adopter de saines habitudes de vie.

Sur la musique de « Where the streets have no name » de U2 - devenue un classique au fil des années - le peloton a entamé une boucle de 5 kilomètres dans l'arrondissement de La Baie, sous les encouragements de la population locale. Il a ensuite pris la direction d'Alma pour une première étape de 87,2 kilomètres.

Les autres arrêts de la journée sont prévus à Dolbeau-Mistassini, Saint-Félicien et Chicoutimi. Suivra la traditionnelle montée de la Réserve faunique des Laurentides, cette nuit.

Ce tour du lac Saint-Jean se voudra un clin d'oeil à la première édition du Défi Pierre Lavoie. En 1999, l'homme de fer avait parcouru 650 kilomètres en 24 heures pour sensibiliser les gens de la région à l'acidose lactique, maladie orpheline ayant emporté ses enfants Laurie et Raphaël.

« Aujourd'hui, si le projet est devenu si important au Québec, c'est parce qu'il y a une population qui a toujours cru en nous, qui a été derrière nous dès le départ. Il ne faudra jamais oublier que tout a commencé ici », a souligné Pierre Lavoie, quelques minutes avant d'enfourcher son vélo.

« C'est une responsabilité qu'on avait. Ce sera l'occasion de montrer aux gens où est rendu le Grand défi Pierre Lavoie. Ils ne le verront pas seulement à la télévision. On va aller chez eux », a-t-il poursuivi.

Des représentants des principaux commanditaires de l'événement se sont adressés à la foule avant le grand départ. Une vidéo d'encouragement regroupant des personnalités publiques et quelques athlètes olympiques, notamment Alex Harvey et Jennifer Heil, a aussi été présentée sur grand écran.

À la fin de cette première journée, le peloton aura déjà parcouru près de 500 kilomètres. Il doit rejoindre Montréal à 16h14, dimanche, au terme de 60 heures d'efforts. Comme à l'habitude, Pierre Lavoie pédale chacun des 1000 kilomètres du parcours. Les membres des 194 équipes inscrites se relaieront quant à eux d'étape en étape.

En plus de sensibiliser la population aux bienfaits de l'activité physique, le Grand défi Pierre Lavoie permet chaque année d'amasser des fonds pour la recherche sur les maladies orphelines.

Pour suivre d'étape en étape le déroulement du 1000 kilomètres, vous pouvez suivre notre journaliste sur Twitter : @tremblaysamuel