Les joueurs de l'entraîneur Alexandre Maltais ont terminé au premier rang du tournoi à la ronde de la Ligue de hockey développement AA de l'Est-du-Québec.

En 14 parties, les Jeannois ont gagné à dix reprises, n'ont perdu qu'à une seule occasion, et ont fait match nul une fois.

« Nous ne pensions vraiment pas que notre saison allait si bien aller, avoue Maltais. Nous avons sept joueurs de première année. Nous sommes la plus jeune équipe de la ligue, et l'une des plus jeunes au Québec. Quatre joueurs ont quitté le camp en début d'année, dont trois de deuxième année. Nous avons décidé d'y aller avec des jeunes qui voulaient progresser, qui étaient assoiffés d'apprendre. On n'a pas raté notre coup. Même les parents ne croyaient pas que nous montrerions une si belle fiche! «

Dans cette ligue, les formations jouent d'abord 20 rencontres de saison régulière, avant de repartir à zéro et de participer aux 14 parties du tournoi à la ronde. Les Espoirs partent aujourd'hui pour Mont-Joli où ils participeront au tournoi des séries.

Le site internet POC, qui classe les meilleures équipes au Québec par catégorie, estime que les Espoirs du Lac-Saint-Jean représentent la troisième meilleure formation au Québec derrière les Harfangs du Triolet (1er) et les Conquérants des Basses-Laurentides Ouest.

« Les joueurs respectent vraiment les consignes. Si je compare aux autres années, il n'y a presque pas eu de conflits dans l'équipe. Il y a un respect incroyable entre les joueurs. En général, ils sont aussi bons à l'école. « Les joueurs étudient tous au Pavillon Wilbrod-Dufour.

Le meilleur marqueur des Espoirs au tournoi à la ronde est le défenseur Samuel Girard (22 points en 13 parties). Plusieurs autres joueurs ont aussi bien fait à l'offensive, dont Jeff Gagnon (14 points et 13 parties) et Charles Desgagné (13 points en 12 parties). Preuve de la profondeur de l'attaque jeannoise, neuf joueurs ont marqué dix points ou plus lors du tournoi à la ronde.

« Nous pouvons miser sur trois lignes capables de produire offensivement. C'est rare. Nous avons également une très solide brigade défensive, avec des joueurs très habiles. Nos deux gardiens, Félix Vaillancourt et Samuel Harvey, ont énormément progressé depuis le début de l'année. L'entraîneur des gardiens, Alexis Gagnon-Goulet, a fait tout un travail avec eux. Ils sont meilleurs techniquement, sont plus en confiance et moins stressés. «

Avec le retour possible de sept joueurs l'an prochain, il est permis de penser que les Espoirs formeront encore une très bonne équipe. Alexandre Maltais refuse toutefois de faire un lien direct entre le retour de vétérans et le rang au classement.

« On ne sait jamais. Il est possible que la chimie ne soit pas aussi bonne l'an prochain «, souligne celui qui est secondé par Jean-Normand Tremblay.

La semaine prochaine, le Lac-Saint-Jean affrontera le Saguenay pour déterminer qui représentera la région à la coupe Dodge. Saguenay connaît une saison moins fructueuse, avec une fiche de 1-11-2 dans le tournoi à la ronde.

Kbelley-Murray@lequotidien.com