Cette compétition a des allures de 2000 lieux sous les mers du romancier Jules Vernes tellement elle fait appel à des notions qu'il aurait été impensable d'imaginer il y a à peine quelques années. Nous ne sommes plus ici dans le monde des submersibles téléguidés, mais bien dans celui de prototypes en mesure de remplir complètement une mission sous l'eau de façon complètement autonome à partir d'un système de contrôle informatique.

Marc-André Duchesne, qui en est à sa deuxième année en génie électrique de l'École des technologies supérieures, s'est joint au projet S.O.N.I.A. (Système d'opération nautique intelligent et autonome). Ce projet consiste à regrouper des étudiants sur une base bénévole pour concevoir et construire un véhicule sousmarin pouvant effectuer différentes tâches.

« Notre équipe a remporté la première position lors d'une compétition en Italie. Quant à moi, je n'ai pas participé à la compétition en Italie, mais je me suis rendu en Californie. Nous considérons que la troisième position est excellente puisque la compétition de Californie est très forte avec des équipes des universités américaines. » La particularité de ce programme est son aspect multidisciplinaire.

Le sous-marin intelligent est construit par des étudiants en gén ie de différentes concentrations. Il nécessite des applications mécaniques, électroniques, informatiques et électriques, sans oublier les éléments reliés à la navigation sous-marine. « C'est un projet que nous devons monter de A à Z. Il n'est pas question de regrouper des composantes déjà développées et disponibles sur le marché.

Nous devons acheter des pièces et du matériel de base et tout construire. Tout est conçu par l'équipe d'une quinzaine d'étudiants qui voient à ce que le sous-marin soit en mesure d'affronter tous les éléments et surtout de fonctionner à partir de son propre système de programmation intégré. » Lors de la compétition tenue en Californie, le sous-marin autonome devait franchir une porte sous-marine, identifier des bouées tout en détectant des cibles de couleurs et formes différentes.

Il y avait également des manoeuvres qui consistaient à lancer des torpilles sur des cibles avec une gradation dans les points recueillis en fonction du niveau de difficulté.

Ces compétitions ne visent pas nécessairement à développer des produits commerciaux à court terme. En Californie, des représentants de l'armée américaine assistent à l'événement. « Ils sont surtout intéressés de voir comment nous réussissons à contourner les difficultés ou à adapter les solutions. »

Un tel véhicule trouve toutefois plusieurs applications dans le monde industriel, selon Marc- André Duchesne. Il peut être utilisé pour aller récupérer des boîtes noires dans des cabines de pilotage d'avions, inspecter des conduites sous-marines, vérifier les structures d'un barrage ou même faire de la recherche sous l'eau. Tout est une question de programmation et les possibilités sont nombreuses puisque l'appareil est muni de caméras, de systèmes de sonar et d'autres équipements de détection qui lui permettent de faire une multitude de tâches.