Ces produits utilisés principalement dans les appareils électroniques hauts de gamme sont devenus objets de convoitise depuis que la Chine a imposé des restrictions à l'exportation des terres rares afin de conserver pour ses propres besoins ces matières aux propriétés qui répondent au nouveau monde des communications numériques. Robet Ferlatte, vice-président et directeur général de la filiale Niobec de la société IAMGOLD, a donné certains chiffres qui permettent à la haute direction de l'entreprise de faire état de ce dépôt qualifiée de «classe mondiale».

«Le gisement de niobium que nous exploitons présente une concentration de 0,55%. Avec le bloc foudroyé, la concentration va être de 0,42%. Le dépôt de terres rares que nous étudions en ce moment présente des concentrations de 1,65%. C'est ce qui explique pourquoi nous parlons d'un dépôt aussi important puisqu'il semble y avoir des bonnes quantités et une concentration élevée. Avec les nouveaux forages, nous allons rétrécir les mailles de forage pour augmenter la précision», explique Robert Ferlatte, au lendemain de la publication d'une entrevue du président de la société Steve Letwin, dans laquelle il parlait avec beaucoup d'enthousiasme de ce développement.

En plus des forages qui ont lieu dans tout le secteur identifié, Niobec a entrepris le creusage d'une galerie à partir de son puits actuel en direction du dépôt minéralisé identifié par les 13 kilomètres de forage effectués l'an dernier. Niobec aura une très bonne idée de la valeur de ce dépôt à la fin du troisième trimestre alors que les résultats de la première étude économique (scoping study dans le monde minier), seront officiellement publiés. Il s'agit de résultats vérifiés par une firme indépendante basée sur la première campagne de forage. Dans le monde minier, cette première étude arrive juste après la mise au jour du dépôt.

Niobec réalise en ce moment l'étude de faisabilité de son projet d'augmentation de capacité de sa mine de niobium avec la technique du bloc foudroyé de façon à faire passer ses opérations d'extraction de 6200 tonnes de roche par jour à 27 000 tonnes. Le projet des terres rares, selon les explications du vice-président, sera réalisé de façon indépendante puisqu'il s'agit d'une nouvelle exploitation qui nécessite l'obtention de toutes les autorisations gouvernementales.

En ce qui concerne les paramètres de ce futur projet, Robert Ferlatte adopte la ligne de la prudence puisque l'entreprise est soumise aux normes gouvernementales en matière d'information prospective: «En ce moment, il y a beaucoup de monde qui cherche des terres rares un peu partout. On parle d'une exploitation potentielle qui ressemblerait à ce que nous exploitons aujourd'hui avec le niobium avec des quantités de l'ordre de 6000 tonnes par jour».

En plus des indices intéressants, le projet de Saint-Honoré est situé dans une région industrielle avec tous les services nécessaires au développement d'une mine. Les projets dans le Nord sont beaucoup plus coûteux en raison des distances et de l'absence d'infrastructures comme les routes et les aéroports.