Depuis plusieurs mois, la machine à rumeurs s'embrase au sujet de la vocation de ce vaste espace vert de 28,5 hectares. Terrain de camping, développement domiciliaire, stationnement pour le Festi-Beach, toute la palette des hypothèses y passe.

Pour le moment, rien de concret n'est vraiment arrêté. En 2011, le site sera sans doute utilisé comme stationnement pour les festivaliers durant les quatre jours de l'événement, qui se déroulera du 28 au 31 juillet.

Par la suite toutefois, les conclusions de la firme qui sera bientôt retenue éclairera les propriétaires.

«C'est un terrain qui a du potentiel», assure Gilles Lafrenière, commissaire à l'économie sociale et au développement rural au Centre local de développement de Shawinigan.

«Nous avons donc regardé l'opportunité de commander une étude pour vérifier la faisabilité de certains projets, afin d'éviter de se lancer dans des affaires sans fin. Il reste à savoir quelle firme on choisit et comment pourrons-nous financer cette étude.»

Rappelons qu'en mai, le Festi-Beach bénéficiait d'une aide financière de 40 045 $ du Pacte rural pour acquérir ce terrain. Puis, à la séance régulière du 9 novembre, le conseil municipal a accordé 26 825 $ supplémentaires à cette organisation, grâce au même programme. Cette fois, cette somme est utilisée pour le défrichage, l'arpentage et la pose de clôture.

Ces travaux ont continué d'alimenter les soupçons. Émile Cayouette, président du Festi-Beach, rappelle que les personnes qui s'interrogent devraient le questionner plutôt que de s'amuser à alimenter le moulin à rumeurs.

Jusqu'ici, les manoeuvres se résument à du déboisement, principalement pour permettre un accès routier, ainsi que l'aménagement de deux îlots. Selon Jean Fournier, chargé de projet, une valeur de 70 000 $ en travaux ont été réalisés gracieusement par des entrepreneurs de la région jusqu'à maintenant.

«Les trembles sont les premiers arbres qui doivent être coupés parce que ce sont les premiers qui tombent par forts vents», explique M. Cayouette. «Quelques érables et épinettes ont été abattus, mais c'est minime.»

M. Cayouette sursaute quand il entend parler de «coupes à blanc sournoises». «Les gens ont le droit de s'exprimer, mais il ne faut pas dire n'importe quoi!»

Selon des estimations préliminaires, ce terrain renfermerait une valeur de 150 000 $ en bois et de 100 000 $ en terre noire. Mais le président insiste: pas question de faire un coup d'argent avec cette propriété, ni d'y aménager un terrain de camping.

Le président avoue que l'idée de création d'un parc aquatique a été effleurée, sans plus.

«C'est plus ou moins réaliste», convient-il. «Mais il y a moyen de faire quelque chose qui nous ressemble et qui respecte l'environnement.»

«Nous avons peut-être été malhabiles au début du projet, quand on s'est dit que nous étions chez nous et que nous pouvions déboiser», reconnaît M. Cayouette. «Mais nous ne voulons travailler contre personne. Nous voulons faire des choses positives pour notre milieu.»

D'ailleurs, M. Fournier fait remarquer que ce site deviendra sans doute très utile dans le cadre de la présentation des finales provinciales des Jeux du Québec à l'été 2012, étant donné que les compétitions de volley-ball de plage sont prévues à la plage Idéale.

Le 3 novembre, le comité exécutif de la Ville a appuyé une demande du Festi-Beach, qui souhaite obtenir une exemption de taxes pour ce terrain. La Commission municipale du Québec rendra une décision au cours des prochaines semaines.