Jean Jasmin, porte-parole de l'organisme, rappelle qu'il ne faut pas confondre ce sentier avec le Sentier transcanadien dont la piste est partagée par plusieurs types d'utilisateurs (chevaux, vélos, piétons et motoneiges). Le Sentier national est un sentier linéaire, un projet d'envergure dédié à la randonnée pédestre, la raquette et le ski nordique en milieu naturel, traversant le Canada d'Ouest en Est et d'une longueur potentielle de plus de 10 000 km.

Au Québec, le Sentier national est parrainé par la Fédération québécoise de la marche. En 1990, on inaugurait le premier tronçon. En plus du tronçon de Notre-Dame-de-Montauban, on peut également marcher sur le tronçon de 12 km de Grandes-Piles entre la rivière Saint-Maurice et le lac Clair.

Idéalement, on souhaite traverser tout Mékinac (70 km) pour raccorder ces deux tronçons de sentier mauricien. Une fois cela fait, les randonneurs pourront se rendre jusque dans Lanaudière et de là, dans les Laurentides. Dans cette optique, une demande d'aide financière a été présentée dans le cadre du volet II du programme de mise en valeur du milieu forestier. On compte également se rattacher plus tard au tronçon du sentier de Portneuf.

Actuellement, on compte 1000 km de sentiers au Québec. Une fois le tout terminé et rattaché, on en comptera 1600 km. Environ 10 % s'ajoutent à chaque année et tout ça grâce à des bénévoles.

Pour emprunter le Sentier national, il faut se rendre au stationnement (gratuit) du secteur de la Pointe-du-Canotier du Parc des chutes de Notre-Dame-de-Montauban. De là, on longe d'abord la rive Ouest de la rivière Batiscan d'où on peut admirer plusieurs chutes, dont la célèbre chute du billet de 5$, ainsi que plusieurs autres. Une passerelle permet également d'aller au centre de la rivière. De l'autre côté de ce pont, le sentier longe la rive Est sur quelques centaines de mètres pour ensuite croiser la route 367 à trois reprises avant de s'aventurer dans la forêt mixte laurentienne.

La montée se fait progressivement et après 5 km, on atteint le sommet du mont Otis (325 m) d'où on découvre une vue époustouflante sur la vallée de la Batiscan et les montagnes environnantes. Le sentier redescend ensuite sur 1,5 km vers le lac des Pins. À cause de cette descente, le sentier est classé «intermédiaire». Il faut donc être raisonnablement en forme pour l'entreprendre.

On peut emprunter le sentier de deux façons. Si on désire faire seulement le Parc des chutes de Montauban, (niveau facile) sur 1 km, on se gare à la Pointe-du-Canotier mais on peut également compléter une boucle de 3,4 km au mont Otis. On se gare alors à l'Éco-habitat mont Otis, au 429 route Rousseau, (route 367).

Pour plus d'informations et pour consulter la carte des sentiers, on peut se rendre au soldaritemontauban@xittel.ca. Pour des excursions guidées, composez le 418-336-3259. La carte des sentiers est aussi disponible sur le site Internet de Notre-Dame-de-Montauban. L'accès au sentier est gratuit.