«Je veux que dans quinze ans, les gens pensent aux chevaux lorsqu'ils entendent Mékinac comme aujourd'hui on pense aux baleines en entendant Tadoussac», lance le directeur général du CLD de Mékinac, organisme qui a mis sur pied ce forum. «Nous voulons que le cheval devienne la marque de commerce de la MRC.»

La MRC de Mékinac compte pas moins de 73 ranchs sur son territoire. Uniquement à Hérouxville, on retrouve près de 400 chevaux. De plus, Mékinac a déjà un réseau de sentiers équestres Pégase de 75 km. Le développement de l'industrie équestre ne part pas à zéro.

«On est capable d'attirer du tourisme en se spécialisant. On a déjà le Festival western et ses infrastructures. On peut construire autour», affirme de son côté le maire de Saint-Tite, André Léveillé.

D'ailleurs, le maire Léveillé souligne, en demeurant discret, qu'un promoteur privé aimerait construire un hôtel de type western d'une quarantaine de chambres à Saint-Tite. Déjà, la municipalité a demandé en décembre dernier de l'aide financière pour aménager un réseau d'égout et d'aqueduc sur le site choisi. «C'est un projet très intéressant. La Ville est très ouverte. Un tel hôtel ici serait un plus pour le développement touristique», soutient le maire. «Mais, un hôtel est un complément à tout ce que nous voulons faire.»

Déjà cette année, les premières haltes équestres seront construites. D'ici deux ans, celles-ci devraient être au nombre de six. Mais, cela ne serait qu'un début. «Avec le forum, le CLD aura tous les outils en mains pour développer l'industrie équestre dans Mékinac», estime le maire d'Hérouxville et président du CLD, Bernard Thompson.

Le développement de l'industrie équestre dans Mékinac pourrait amener l'implantation de services d'hébergements spécialisés, d'alimentation et touristique. De plus, on envisage même la création du musée dédié au cheval, un animal au coeur de l'histoire de Mékinac.

«On peut, avec un créneau spécialisé, attirer de nouvelles personnes qui pourraient profiter de toutes les infrastructures équestres que nous avons ici», ajoute le directeur général du CLD. «C'est un projet qui s'échelonne sur vingt ans dont nous avons jeté les bases samedi.»

Les 80 participants étaient entassés à l'étroit dans la salle de l'âge d'or d'Hérouxville. Les discussions étaient animées, passionnées et intelligentes. Tous voyaient en ce forum l'occasion de construire les bases d'un grand projet de développement économique collectif. Le CLD a centré les discussions des tables rondes sur trois aspects de développement résidentiel, économique et touristique.

«Sans avoir fait d'effort surhumain pour attirer des participants nous en avons 80. C'est un véritable succès», affirme M. Baril. «La plupart des gens présents au forum sont des passionnés de chevaux. Ils sentent pour une fois qu'il y a l'appui du milieu politique et des organismes parapublics comme le CLD.»

«Des investisseurs de l'extérieur sont même venus voir les possibilités», ajoute M. Thompson.

Compétitions équestres

Michel Gervais est propriétaire du Parc équestre de la Mauricie. Son écurie, située à Hérouxville, héberge une quarantaine de chevaux. Il présente de plus cet été des compétitions équestres comme du saut d'obstacles. «Nous avons à date cinq week-ends où nous avons des compétitions», dit-il. «Je suis en négociation pour avoir une compétition de Mounted shooting qui consiste à faire un trajet à cheval et tirer avec un pistolet à poudre noire des ballons. C'est très spectaculaire.»

Le passionné d'équitation explique qu'il a déménagé de Portneuf à Hérouxville, il y a deux ans, justement pour bénéficier de tous les services disponibles pour les propriétaires de chevaux. Il souligne qu'il est facile dans la MRC de Mékinac d'avoir accès à un vétérinaire ainsi que d'acheter du fourrage.

«Il y a tout ce qu'il nous faut ici. Il y a de bons vétérinaires, des forgerons et des producteurs de fourrage pour les chevaux», dit-il. «Je n'ai pas de misère à m'approvisionner ici.»