Il faut avouer que l'idée d'offrir de l'hébergement commercial haut de gamme sur ce lac immense a refait surface à de multiples reprises au cours des 20 dernières années sans qu'aucun des investisseurs potentiels n'arrive à la mener à terme. Cette fois, et c'est une première, on s'y est pris autrement.

Au lieu d'être «en réaction à un promoteur», le ministère des Ressources naturelles et de la Faune, en collaboration avec la Municipalité de Trois-Rives et le CLD Mékinac, a décidé d'imaginer ce qu'on souhaiterait voir sur ce site d'une beauté exceptionnelle. Un concept d'hébergement qui pourrait être intéressant non seulement pour la région de la Mauricie mais aussi pour Trois-Rives. Et tout cela dans une optique de développement durable.

C'est dans ce contexte que le ministère a fait réaliser en 2010 par la firme Genivar un plan directeur du lac Mékinac. Cette dernière a identifié sommairement près d'une demi-douzaine d'emplacements possibles. Ce plan a immédiatement été présenté à la population de Trois-Rives, associée de près au projet. Par la suite, on a contacté le professeur François de Grandpré, du Département d'études en loisir, culture et tourisme de l'Université du Québec à Trois-Rivières, dont on connaissait déjà les travaux réalisés pour la région des Laurentides. Son mandat: élaborer un plan concept sur un site précis du lac Mékinac.

«C'est complètement novateur et très sérieux comme approche», souligne M. de Grandpré, enthousiasmé par ce projet qui pourrait générer des retombées économiques significatives. «Le ministère a voulu se faire une tête parce qu'on considère que ce lac est mûr'' pour du développement. On a regardé les différentes études qui avaient déjà été réalisées.

On a consulté des gens. On a fait des visites terrain pour avoir le plus de données possibles afin de dégager un projet optimal. Les gens de la place ont joué un rôle. Ils ne sont pas prêts à recevoir n'importe quoi, de n'importe qui. Ces données en main, on a élaboré le plan concept tout en ramenant le projet à une échelle réaliste. Cela nous a amenés vers un projet grandeur nature qui, selon sa grosseur et son emplacement, serait susceptible d'intéresser un hôtelier éventuellement.»

À la suite de ces travaux, on parle désormais d'un projet d'auberge quatre étoiles comptant de 70 à 90 chambres, qui se situerait dans la même catégorie que les auberges Sacacomie, du Lac-à- l'Eau-Claire ou du Lac Taureau. L'ambiance recherchée? Un mixte entre Pulsion plein air, Pure évasion et Bain de nature. Le site La Baie Bigué, situé complètement à l'opposé de celui qui avait été identifié jusqu'à maintenant comme site potentiel, soit l'Anse à Vaches, plus au sud de ce vaste lac. L'endroit fait l'unanimité chez le ministère, la Municipalité des Trois-Rives, la MRC et le CLD de Mékinac.

Le nouvel emplacement se situe plus précisément au centre du lac Mékinac et offre une vue dégagée sur le lac. L'autre avantage, et il n'est pas négligeable, précise le directeur du CLD Mékinac, Patrick Baril qui suit le dossier de très près, est que ce site est déjà accessible en voiture par une route partiellement asphaltée et où passe l'électricité.»

«Le lac Mékinac est drôlement bien placé pour devenir le nouveau terrain de jeux des Trifluviens, poursuit M. de Grandpré, tout comme les Laurentides sont le terrain de jeux de Montréalais et la région de la Jacques-Cartier, celui de la ville de Québec. Le territoire est là et facilement accessible, même à partir de Montréal... une des portes d'entrée touristiques du Canada. Deux autoroutes nous mènent directement sur ce territoire, sans oublier la beauté de la route panoramique qu'est la 155, une des plus belles du Québec à cause du relief et de la rivière Saint-Maurice.»

Une grille sera créée pour analyser les projets qui seront soumis à la suite de l'appel de propositions du ministère des Ressources naturelles et de la Faune, ce qui ne devrait tarder. L'appel aura lieu au Québec bien sûr mais aussi dans le reste du pays et même aux États-Unis.

Entre-temps, une nouvelle consultation est prévue avec la population de Trois-Rives sur le plan concept.