«Nous avons enregistré un record pour le nombre des participants. En tout, nous avons eu 7000 personnes sur le site ce week-end. C'est phénoménal», lance la directrice générale de l'événement, Marie-Josée Gervais qui ajoute que malgré la popularité du défi, les places sont limitées. «Nous avions environ 600 personnes cette année sur notre liste d'attente. Nous pouvons offrir plus de places le dimanche, mais pas le samedi. Nous voulons offrir des services de qualité aux participants.»

Pierre Heneman était l'un des premiers à prendre place sur la ligne de départ. Il ne voulait surtout pas être pris dans l'immense peloton. L'athlète de Joliette prenait part ce week-end à sa troisième édition du Défi Vélo Mag de Shawinigan. Pour lui, l'épreuve de 105 km sur les routes sinueuses et vallonnées du parc national de la Mauricie sert de préparation pour sa 27e participation au Championnat du monde Ironman qui a lieu en octobre à Hawaii. «Le Défi Vélo Mag ressemble aux types d'épreuves cyclistes que nous avons en triathlon. Ça me donne l'occasion de participer encore à des courses à l'automne», souligne-t-il près d'une demi-heure avant le départ. «C'est un très bon entraînement.»

M. Heneman revient au parc de la Mauricie pour la difficulté du parcours autant que pour l'ambiance «très conviviale» du Défi Vélo Mag qui n'est pas une course à proprement parler. Mais, le compétiteur profondément ancré en lui l'emporte toujours. «J'essaie toujours de faire de mon mieux. J'annonce en primeur mondiale que c'est bel et bien une course», soutient l'athlète, qui estime que la plupart des cyclistes du peloton de tête voient le défi ainsi.

«Ça dépend des cyclistes. Pour certains, c'est une course. C'est la continuité de la saison alors que pour d'autres c'est surtout un défi», précise Martin Perron, de Québec, qui participait également au défi de vélo de montagne d'hier. «Les sentiers de vélo de montagne sont superbes. C'est des sentiers forestiers moins difficiles techniquement, mais avec une bonne cadence.»

Sophie-Anne Maheux de Québec et Émilie Lachance de Trois-Rivières participaient, elles aussi, à leur troisième Défi Vélo Mag. «Je fais le défi pour le plaisir. Pour moi, c'est un événement de plaisance», soutient Sophie-Anne Maheux. «L'organisation est impeccable.»

Le maire de Shawinigan, Michel Angers, s'est laissé emporter par l'énergie qui régnait au parc national de la Mauricie ce week-end. Il caresse sérieusement l'idée de prendre part au défi de 105 km l'an prochain. «Le plus grand défi sera de trouver le temps pour m'entraîner à faire du vélo. Il faudra le faire très tôt le matin», disait-il, samedi, quelques minutes avant le grand départ des quelque 2500 cyclistes.

Le maire Angers ne cache pas son admiration envers un événement d'une telle ampleur. «C'est un événement exceptionnel. Je discutais plus tôt avec des cyclistes qui proviennent de partout au Québec. Pour eux, c'est un privilège d'être capable de participer au Défi Vélo Mag au parc national de la Mauricie. Il faut louanger le travail de Marie-Josée Gervais et de toute son équipe», affirme le maire. «Ils ont réussi en quelques années à faire de cet événement, un événement phare du vélo au Québec.»

Malheureusement, l'accident cardio-vasculaire d'un participant a assombri quelque peu le défi de 105 km. L'homme a été transporté à l'hôpital en ambulance.

Plusieurs épreuves ont eu lieu ce week-end au Défi Vélo Mag. En plus du grand parcours de 105 km, des cyclistes ont pu prendre part à un trajet de 60 km, au défi de vélo de montagne de 40 km, ainsi qu'à un duathlon qui combinait vélo de montagne et course à pied de 5 km, 10 km ou 21,1 km. De plus, des coureurs pouvaient participer à des courses d'un km, 5 km, 10 km ou 21,1 km.