Depuis quelque temps déjà, les dirigeants de l'ACCQ présentent des courses de la relève chaque mercredi soir de l'été, devant le boulevard du Capitaine Jos Veilleux, avant la tenue des courses du circuit régional. Âgé de 14 ans, Jérémy Léveillé est l'un des plus assidus.

«J'adore ça! Je trouve que c'est une belle attention de la part des canotiers, ils ne seraient pas obligés de faire cela pour nous. De notre côté, ça nous permet d'apprendre plus rapidement. Moi, je vise de faire la Classique dès l'an prochain quand j'aurai 15 ans, alors il n'y a rien de mieux que de s'entraîner avec les meilleurs pour se former!»

Croisés un peu plus loin au terme d'une autre course exaltante, Nicolas Gauthier et Olivier Lamarche abondaient dans le même sens. Ces canotiers du Club de canotage de Shawinigan trouvent surtout intéressants de pouvoir ramer en compagnie de leurs anciens entraîneurs. «Ils sont tous ici en fait, rigole Olivier Lamarche, qui venait de conclure sa première course ce soir-là. Je vais en faire d'autres c'est certain. Il y a un certain challenge et ça nous permet d'être plus souvent sur l'eau. Personnellement, je suis davantage porté vers le kayak alors c'est bien de varier ma pratique et d'essayer le canot.»

«Les plus expérimentés nous encouragent beaucoup et ils nous poussent dans le dos, mentionne Nicolas Gauthier. J'aimerais tenter ma chance à la Classique dans quelques années, donc il faut commencer quelque part!»

Certains canotiers impliqués dans l'ACCQ s'inquiètent de constater, depuis quelques années, une baisse de participation à la Classique ou à d'autres compétitions organisées sur les circuits provincial et régional. Christian Mongrain, qui faisait équipe avec Jérémy Léveillé le soir où Le Nouvelliste était de passage dans le secteur Shawinigan-Sud, est l'un de ceux-là. «On doit inciter les jeunes à poursuivre cette tradition, mais il y en a de moins en moins, regrette le coureur. C'est pour ça que j'apprécie voir des ados de 13 ou 14 ans ici, avec nous. Il y en a sept ou huit du Club de canotage de Shawinigan, mais nous pourrions en attirer encore davantage. Avec 40 participants à la dernière Classique de canots, c'est certain qu'on se remet en question. On doit trouver le moyen d'attirer tous ces canotiers en herbe. La relève, en somme, c'est nous qui la préparons.»

«C'est positif, ajoute le président de l'ACCQ Yves Proulx. Je pogne de quoi à chaque fois que je vois les adolescents ramer! On espère évidemment qu'ils poursuivent le plus longtemps possible et, qui sait, ils gagneront peut-être la Classique un jour!»