Quelques heures après le lancement de l'encan annuel des joueurs libres de la LNH, hier, le directeur général du Tricolore avait déjà conclu des ententes avec trois joueurs qui aideront le grand club la saison prochaine, soit les attaquants Colby Armstrong et Brandon Prust, ainsi que le défenseur Francis Bouillon.

Bouillon a accepté un contrat d'un an au montant de 1,5 million $US pour cette troisième présence avec le CH, entrecoupés de deux séjours avec les Predators de Nashville. Le combatif Armstrong, qui avait vu son contrat être racheté par les Maple Leafs de Toronto, plus tôt au cours du week-end, verra le club montréalais lui verser 1 million $US en vue de la prochaine campagne. Le robuste Brandon Prust, lui, touchera 10 millions $ lors des quatre prochaines années.

Le Tricolore a par ailleurs accordé des contrats d'un an à deux volets à l'attaquant Michael Blunden, qui reste donc dans l'organisation montréalaise, et au gardien Cédrick Desjardins, un ancien du club qui a disputé par le passé 92 rencontres avec les Bulldogs de Hamilton.

Prust, 28 ans, a été agressivement courtisé par la direction du Canadien. Le hockeyeur de six pieds deux pouces et 192 livres, qui a récemment compris qu'il n'y aurait plus de poste pour lui chez les Rangers de New York, a vite été conquis par le nouveau visage que Bergevin et son entourage veulent donner au Tricolore. «Le Canadien a vraiment démontré beaucoup plus d'intérêt et c'est ce qui m'a aidé à prendre ma décision. Au bout du compte, Montréal était un bon endroit pour moi, a indiqué Prust. J'ai assurément le sentiment d'avoir ma place dans la formation. Et j'aime la nouvelle direction vers laquelle se dirige l'équipe. Je voulais en faire partie.»

Cette nouvelle direction, c'est en partie un élément robustesse que l'entraîneur Michel Therrien entend ramener à Montréal. Travis Moen a été rembauché dans ce but, plus tôt cette semaine, et l'acquisition de Prust s'avère une pièce supplémentaire de ce casse-tête. «En étudiant les besoins des différentes équipes pour un gars comme moi, il est vite devenu évident que Montréal se trouvait en tête de liste», a noté Prust.

En Bouillon et Armstrong, Therrien retrouvera par ailleurs deux joueurs qu'il a déjà eu sous ses ordres. Therrien et Bouillon ont travaillé ensemble à Granby dans la LHJMQ ainsi que dans la Ligue américaine, avec le club-école du CH, avant de se retrouver à Montréal. Armstrong, lui, a été dirigé par le pilote québécois chez les Penguins de Pittsburgh.

Si les embauches de Bouillon et Prust étaient prévisibles, celle d'Armstrong s'est matérialisée seulement après que les Maple Leafs eurent décidé de racheter la dernière année du contrat de l'ailier droit de 29 ans, qui n'a disputé que 79 matchs ces deux dernières saisons, en raison de nombreuses blessures.

«Michel sait ce que je peux faire et il sait comment faire pour tirer le maximum de mes capacités, a dit Armstrong de Therrien sur les ondes de RDS. Me joindre au Canadien était clairement ce qui était le mieux pour ma carrière. Ça ne m'a pas pris beaucoup de temps de réflexion pour réaliser que c'était la meilleure chose à faire. D'autant plus que le Canadien était mon équipe favorite quand j'étais petit.»