Dès l'automne prochain, il en accueillera davantage dans le cadre d'une entente conclue avec l'école Monseigneur-Comtois, en vertu de laquelle des jeunes de niveau atome, de 4e et 5e année, seront intégrés au programme. Ils y participeront à deux pratiques par semaine, en plus d'un entraînement hors-glace. "Ça va permettre à ces jeunes-là de vivre déjà le Sport-études, explique le responsable du programme hockey, GillesBouchard. En ajoutant des pratiques, on leur permet de s'améliorer, de connaître la façon de travailler de nos entraîneurs et de se familiariser avec les termes que nous utilisons."

Une trentaine de jeunes du primaire sont déjà inscrits en vue des évaluations, qui auront lieu en avril; ils pourraient, s'ils démontrent les aptitudes nécessaires, être intégrés au programme Sport-études en septembre. Pour le niveau pee-wee développement, Bouchard et ses adjoints se servent du camp pee-wee AA de Hockey Mauricie pour évaluer les joueurs qui veulent se joindre au programme en Secondaire 1. "Ce ne serait pas lui rendre service que d'accepter un jeune qui n'a pas les aptitudes nécessaires", soutient Bouchard, pour qui l'objectif du programme est de permettre aux jeunes de cheminer le plus loin possible au hockey.

"On veut les amener le plus haut possible, c'est-à-dire jusqu'au midget AAA, ajoute-t-il. On sait qu'ils n'y arriveront pas tous, mais ça reste quand même une belle école de vie, avec un encadrement serré, des consignes à respecter, des ateliers, etc."

Et ça fonctionne: 13 des 21 joueurs de l'édition actuelle des Estacades midget AAA ont fréquenté le Sport-études depuis le secondaire I; certains ont été repêchés par des équipes de la Ligue nationale ou évoluent au niveau professionnel ailleurs. "On commence à voir la réussite de tout ça en bout de ligne", se réjouit l'entraîneur. Chaque année, 25 joueurs se joignent au programme.

Débuts modestes

Les succès récents du volet hockey permettent à Bouchard de mesurer tout le chemin parcouru depuis son arrivée au Sport-études en 1996. "Au début, j'étais tout seul avec 70 jeunes, raconte-t-il. C'était quelque chose à gérer!". Aujourd'hui, une vingtaine d'entraîneurs sont associés aux sept groupes et cinq équipes du volet hockey, dont trois à temps plein: Gilles Bouchard, Dominic St-Laurent et Steve Mongrain. "On veut le plus possible être toujours quatre entraîneurs sur la glace, peu importe le niveau, dont un entraîneur des gardiens de but, précise-t-il. En plus des pratiques sur la glace, les jeunes participent aussi à des ateliers de nutrition, de musculation ou pratiquent d'autres sports."

Une équipe juvénile, entraînée par Frédéric Lajoie, a été ajoutée au programme, cette année, afin d'intégrer les joueurs qui ne réussissent pas à se tailler une place dans l'équipe midget AAA. "Ça leur donne la chance de faire partie d'une équipe même s'ils n'ont pas fait le AAA. C'est une offre de service plus motivante pour eux", souligne Bouchard.

Tous n'atteindront pas la Ligue nationale, ni même le midget AAA, mais ça n'empêchera pas les jeunes inscrits au volet hockey d'y rêver. "C'est comme une lumière au bout du tunnel, avec un objectif précis à la fin, estimeBouchard. Pour eux, c'est la structure idéale pour s'améliorer et avoir des chances de monter."