Celui qui l'a piloté au cours des deux dernières saisons... dans le midget BB croit que le Shawiniganais va confirmer sa place avec les champions en titre de la Coupe Memorial ce week-end.

«Ça fait plus d'un an que je demande à Martin (Mondou) de l'inviter. Je lui ai répété souvent qu'il allait le surprendre. Ça prend une qualité dominante pour jouer à ce niveau-là et ce qui démarque Antoine, ce sont ses mains. Je ne suis pas surpris du tout par la tournure des événements, après tout le club est en reconstruction. Antoine n'a pas joué au-dessus de sa tête depuis le début du camp, je trouve la comparaison avec Jonathan Bellemare juste. C'est le genre de gars à qui il fallait juste donner une chance...»

Levasseur se souvient très bien de l'une de ses premières conversations avec le jeune homme, il y a presque deux ans jour pour jour. Les Estacades midget AAA avaient levé le nez sur lui, sa déception était encore vive une couple de semaines plus tard.

«Avant un match contre Sherbrooke, j'ai pris le temps de discuter avec lui, je lui ai dit qu'il pouvait aspirer au junior majeur s'il corrigeait certaines petites choses. Je lui ai donné l'exemple d'André Bouvet-Morrissette. Il a répondu ce jour-là avec cinq buts et une passe et il m'a dit, en sortant de la glace, que je pouvais parler de lui à (Martin) Mondou si je le voulais! C'est ça, Antoine Masson. C'est un «gamer».»

Le parcours du jeune homme est non conventionnel. Masson a évolué dans le bantam A avant d'accéder au réseau AA régional, puis au midget Espoir. Athlète orgueilleux, son tempérament lui a peut-être nui par la suite et il s'est retrouvé sous les ordres de Levasseur, qui a remarqué un changement d'attitude au fil des deux dernières années. «Il reste un athlète fier, sûr de lui. Mais tu vois qu'il a pris de la maturité», lance l'entraîneur, qui a savouré cinq championnats avec son joueur étoile l'an dernier, dont la Coupe Dodge.

«On avait une belle machine de hockey! Un gars comme Alex Robert aurait pu lui aussi attirer les regards au camp des Cataractes s'il avait été invité. Au moins, les Cataractes ont invité une douzaine de joueurs de la Mauricie à leur camp, je trouve que c'est une excellente initiative. C'est trippant de voir Martin Mondou être reconnaissant envers ce qui se fait ici, au hockey mineur.»

Les Cataractes ont deux matchs à leur agenda en fin de semaine face aux Remparts de Québec, ce soir dans la Vieille Capitale et demain soir, 19 h 30 au Centre Bionest. Il s'agit de l'ultime test pour Masson qui doit se servir de cette scène pour prouver qu'il peut garder son efficacité avec une opposition plus féroce. Levasseur est persuadé que son poulain va en mettre plein la vue. «Il carbure à ce genre de défi. C'est une boule de caractère. Il a tout ce qu'il faut pour passer ce test-là.»