La défaite en cette année du tournoi de la Coupe Memorial à Shawinigan était difficile à avaler. Alors que la confiance envers les Cataractes et son ancien entraîneur-chef était à son plus bas, Éric Veilleux a reçu du soutien inattendu.

Claude Villemure, le propriétaire du restaurant Les Ailes Buffalo de Shawinigan, a pris une photographie avec Veilleux en lui disant qu'elle prendrait de la valeur dans quelques semaines. Le reste de l'histoire est bien connue.

Les Cataractes ont remporté quelques semaines plus tard la Coupe Memorial devant leurs partisans. Éric Veilleux tenait à retourner voir Claude Villemure avec la Coupe Memorial pour le remercier de tout le support qu'il lui avait manifesté lors des moments difficiles.

«C'était un beau geste très significatif de Claude, surtout dans ces moments extrêmement difficiles», explique l'ancien entraîneur-chef de l'équipe championne qui ajoute que la situation était également très difficile pour les joueurs.

Ancien vice-président des Cataractes, Claude Villemure connaît bien la chanson. Il sait que tout peut arriver dans le sport. Il ne croyait pas que l'élimination rapide des Cataractes signifiait la fin de leurs chances de mettre la main sur la Coupe Memorial. «C'est facile de juger quand on est un gérant d'estrade», lance-t-il. «Plusieurs personnes me demandaient même de décrocher la photo du mur, ce que je n'ai, bien sûr, jamais fait. Éric avait besoin de nous plus que jamais dans ces moments difficiles pour lui et sa famille.»

Claude Villemure se souviendra longtemps de la conquête de la Coupe Memorial par les Cataractes. «C'est une histoire comme dans les films. J'ai versé une larme quand nous avons gagné. C'est avec beaucoup de fierté que j'accueille la coupe dans mon restaurant», affirme-t-il.

Fier pour Zlobin et Haché

Éric Veilleux poursuivra sa carrière la saison prochaine derrière le banc de Baie-Comeau. Le nouvel entraîneur-chef du Drakkar a déjà rencontré la moitié de ses joueurs. Ces rencontres lui permettent de se faire une meilleure idée de son équipe. «Le noyau est bon. Mais, je ne les connais pas suffisamment encore. Il y a une différence entre une équipe sur papier et sur la glace», souligne-t-il.

Par ailleurs, Veilleux est très fier d'avoir vu deux de ses joueurs être sélectionnés le week-end dernier lors du repêchage de la LNH. Anton Zlobin a été réclamé en 6e ronde par les Penguins de Pittsburgh alors que Justin Haché a été choisi par les Coyotes de Phoenix en septième et dernière ronde. «Anton sera très bien entouré à Pittsburgh», croit son ancien entraîneur. «Je comprends que Justin Haché soit déçu d'avoir été sélectionné en dernière ronde, mais l'important c'est d'être repêché. Après, c'est à lui de faire sa place au camp d'entraînement.»

Le nouvel entraîneur-chef et sa conjointe ont déjà visité quelques maisons àBaie-Comeau. Le couple n'a pas encore trouvé de nouveau domicile, mais espère que les recherches de cette semaine porteront fruit. Le couple emménagera à Baie-Comeau avec deux de ses fils. Le troisième, de 18 ans, poursuit ses études collégiales à Québec.

«Éric peut partir la tête haute après sept ans à Shawinigan. Il est le seul entraîneur-chef à avoir gagné la Coupe Memorial ici en 43 ans», conclut Claude Villemure.