Le maire de Shawinigan, Michel Angers, a accepté cette importante contribution avec le sourire hier matin, à l'hôtel de ville.

«J'attendais ce moment avec fébrilité», explique-t-il. «C'est une contribution très significative. L'aluminium a été à l'origine de notre développement économique au début du 20e siècle et un peu plus de 100 ans plus tard, cette même industrie injecte un million de dollars pour relancer notre économie et la création d'emplois.»

Hugues Lajoie, directeur du Bureau de développement économique régional chez Rio Tinto Alcan, reconnaît qu'il s'agit d'une contribution un peu hors norme.

«C'est exceptionnel», commente-t-il.»Le Bureau dispose de certains fonds pour le démarrage d'entreprise. Supporter une communauté comme Shawinigan, c'est exceptionnel et le montant l'est également. Ça ne fait pas partie de notre budget habituel!»

M. Lajoie souligne que le rôle joué par Shawinigan dans le développement de l'industrie de l'aluminium a certainement joué dans la décision d'appuyer un projet semblable.

«Quand l'idée du Centre d'entrepreneuriat est arrivée sur notre table, ça a tout de suite provoqué un déclic», raconte M. Lajoie. «C'était facile à vendre à la haute direction. Nous avons obtenu un oui très rapide.»

Rappelons que le Centre d'entrepreneuriat de Shawinigan sera situé dans l'ancienne usine Wabasso, construite en 1912. Ce nouveau complexe offrira la formation des entrepreneurs, le soutien au démarrage des entreprises ainsi que la location d'espaces adaptés au démarrage des PME.

Les travaux se sont intensifiés au cours des derniers mois, de sorte que ce projet devrait être livré pour la rentrée de la fin de l'été. Le Carrefour formation Mauricie de la commission scolaire de l'Énergie occupera ces locaux en premier lieu.

Les entrepreneurs seront pris en charge pour une période de cinq ans. Après la formation de 18 mois, ils seront soutenus pour la gestion et l'intégration dans des locaux adaptés à l'intérieur du centre. Ils seront hébergés lors des deux dernières années de l'entente, avant de voler de leurs propres ailes.

«Je souhaite que ces entrepreneurs en devenir vont déposer de nombreux projets pour faire croître le développement économique de Shawinigan», soulève Rémi Gauthier, directeur de l'aluminerie du boulevard Saint-Sacrement.

Cadeau d'adieu?

Rio Tinto Alcan a procédé à plusieurs annonces, au cours des dernières années, pour appuyer la conversion économique à Shawinigan. Ainsi, en mai 2008, la multinationale annonçait une contribution de 1,3 million $ pour la création d'un fonds de diversification industrielle administré par le centre local de développement.

En décembre 2009, Rio Tinto Alcan annonçait le versement de 1,4 million $ dans le nouveau Centre d'excellence en efficacité énergétique.

Tous ces gestes sont évidemment accueillis avec enthousiasme dans la communauté, mais ils rappellent aussi à chaque fois que l'arrêt des cuves Söderberg de l'aluminerie se produira le 31 décembre 2014 au plus tard. Ces généreux dons contribuent-ils à dorer la pilule?

Peut-être, mais M. Lajoie assure que la compagnie s'intéresse également à l'avenir industriel du site. Il illustre que la conversion de l'ancienne aluminerie de Beauharnois représente tout un succès, après que RTA eut accepté de céder la majorité de ses installations au milieu pour la somme nominale de 1 $ en décembre.

L'entreprise française OVH souhaite y installer un important centre de serveurs informatiques, qui créerait une centaine d'emplois.

«L'usine de Shawinigan arrive à la fin de sa vie utile et on se sent impliqué dans cette situation économique», reconnaît M. Lajoie. «Nous voulons quand même demeurer avec une très bonne image dans la région et cette annonce est un autre signe.»

M. Angers comprend aussi que ces contributions n'empêchent pas Rio Tinto Alcan de discuter avec la Ville sur des projets de conversion de l'aluminerie.

«Le Bureau de développement régional investit à plusieurs endroits», fait-il remarquer. «Ça ne m'empêchera certainement pas de continuer à travailler avec eux pour la suite des choses. Je tiens encore à avoir des opérations de Rio Tinto Alcan à Shawinigan.»