L'Arche Mauricie s'inspire de l'oeuvre de Jean Vanier, un Suisse d'origine qui, en 1964, fondait en France la première Arche. En accueillant chez lui deux hommes qui vivaient alors dans les conditions misérables d'une institution psychiatrique, c'est toute sa manière de vivre, de penser et d'agir qui a changé. Depuis près de 50 ans, Jean Vanier partage son quotidien avec des personnes ayant une déficience intellectuelle.

Au Canada seulement, l'Arche offre plus de 200 milieux de vie. Depuis 2005, Patrice Paradis est directeur général de l'Arche Mauricie qui regroupe trois foyers établis sur les rues Saint-Paul, Sainte-Catherine et de l'Érable, à Trois-Rivières. Seize personnes y habitent en permanence. Ils y vivent avec neuf assistants: des hommes et des femmes originaires d'un peu partout au Québec et d'ailleurs dans le monde.

En échange d'une allocation, ils apportent leur soutien et leur affection aux résidents qui le leur rendent bien. Car à l'instar de Jean Vanier, les assistants acceptent de cohabiter avec des personnes atteintes d'une déficiente intellectuelle pour mieux se laisser transformer par leur spontanéité et leur authenticité. À l'Arche, les résidents sont connus sous le nom de «personnes accueillies».

M. Paradis a déjà été lui-même assistant dans une Arche, en Beauce, où, se souvient-il, les résidents étaient plus lourdement handicapés qu'à Trois-Rivières. Le choc. «Après quelques jours, je me disais que ce n'était pas pour moi», avoue M. Paradis qui, très rapidement, s'est cependant laissé gagner par les valeurs que ces personnes avaient à lui enseigner.

«Elles ont le don des choses vraies et elles sont très bonnes pour entrer en relation avec les autres», explique M. Paradis avant de rappeler que l'Arche n'est pas seulement un foyer d'accueil, mais avant tout une façon d'être.

Le directeur de l'Arche Mauricie ne cache pas que l'endroit demeure méconnu pour la majorité des Trifluviens. Lors de sa création en 1977 par soeur Geneviève Papillon (une Ursuline décédée à l'été 2010), on parlait plutôt de la Maison de l'amitié.

C'est à cette religieuse que la petite Diane a été confiée dès l'âge de 12 ans. Trente-trois ans plus tard, la femme qu'elle est devenue habite toujours à l'Arche. Sa famille.

Avec entrain, Diane décrit ses journées à l'atelier où elle fabrique des cartes d'anniversaire et des cochons tirelires qui sont revendus dans la communauté. Les repas se préparent avec l'aide des assistants et les soirées se déroulent devant le téléviseur, autour d'un jeu de société, bref, au gré des humeurs de chacun. Diane n'a pas d'âge. Elle partage volontiers ses trucs pour faire un abat aux quilles tout en rêvant au prochain voyage de groupe, à l'été.

Diane et ses amis invitent la population à l'événement-bénéfice annuel de l'Arche Mauricie qui se déroulera demain, jeudi, en plein coeur de la Semaine de la déficience intellectuelle et à la veille de la Saint-Patrick. Le trio «Trop loin l'Irlande» se joint à la fête, à 19 h 30, à la salle communautaire des Ormeaux. Le prix d'entrée est de 30 $.

Enfin, les personnes bénévoles sont toujours les bienvenues à l'Arche Mauricie. Sourires garantis