Pierre Choquette, directeur principal, affaires publiques pour la multinationale au Canada, mentionne que le rythme décevant des ventes au cours des deux derniers trimestres ne laissait guère le choix.

«L'arrêt de production sera assez généralisé dans le réseau», commente-t-il. «La demande au quatrième trimestre a été assez basse. Habituellement, c'est au ralenti au premier trimestre et c'est encore le cas cette année.»

«Nous avons des arrêts prévus à peu près dans toutes nos usines au Québec, que ce soit à Amos, Baie-Comeau, Clermont. C'est aussi prévu en Nouvelle-Écosse, en Ontario. La demande est excessivement basse. Il faut s'ajuster à cela. On ne veut pas produire dans une situation où il n'y a pas de demande. Ce n'est pas lié à un grade de papier, mais aux conditions du marché en général.»

Ces interruptions se produisent successivement, d'ici au début avril. À Baie-Comeau, des arrêts de production sont prévus à compter du 1er février jusqu'au 19 mars. À Mersey, l'interruption sera vécue du 11 mars au 2 avril. À Amos, la suspension des activités s'annonce un peu moins longue, entre le 24 février et le 5 mars.

Au fil des années, Laurentide a connu de fréquents arrêts de production temporaires au premier trimestre. Le fait que plusieurs usines soient mises à contribution, autant pour du papier journal que du papier d'impression commerciale, donne une idée du marché.

«Après la période des Fêtes, les annonceurs reprennent leurs activités un peu plus tard, vers le début du printemps», souligne M. Choquette.

«C'est normal que ce soit un peu plus lent, mais dans le contexte actuel, ça s'ajoute à une période des Fêtes qui a été plus lente que prévu.»

Le représentant national du Syndicat canadien des communications, de l'énergie et du papier (FTQ), Claude Gagnon, fait remarquer que cet arrêt de production, combiné avec une baisse de l'offre, laisse un goût amer.

«C'est toujours fatigant», laisse-t-il tomber. «Dans le même marché, Kénogami a déjà fermé une machine avant les Fêtes. En principe, la production de ce grade de papier est moins grande, donc personne ne devrait manquer de commandes. Mais on se rend compte que ça ne rentre pas au rythme prévu. C'est donc un peu inquiétant.»

Statu quo pour la machine no 10

Cette semaine, la haute direction de Produits forestiers Résolu a passé deux jours au Saguenay-Lac-Saint-Jean, pour «faire le point» sur la sécurité d'approvisionnement réclamée au gouvernement du Québec pour éventuellement reprendre la production d'une machine à l'usine de Dolbeau-Mistassini.

L'automne dernier, cette éventualité avait provoqué un vent de panique à Shawinigan, puisque cette décision pourrait entraîner la fermeture de la machine no 10 chez Laurentide et la perte de 160 emplois.

Hier après-midi, Pierre Choquette, porte-parole de la compagnie, n'avait rien de nouveau à annoncer sur ce plan.

«Nous avons investi sur la machine no 11 et c'est clair qu'elle est dans une catégorie à part par rapport à la 10», souligne le porte-parole. «Elle est beaucoup plus productive. Il y a des préoccupations par rapport à la 10, mais il n'y a aucun nouveau développement.»

Difficile à dire s'il s'agit d'une bonne ou d'une mauvaise nouvelle. Tôt ou tard, des investissements deviendront nécessaires pour moderniser cet équipement.

Mais Claude Gagnon, représentant national au Syndicat canadien des communications, de l'énergie et du papier (FTQ), considère que l'avenir de l'usine est surtout lié à l'arrivée d'une nouvelle unité de pâte thermomécanique, un investissement d'au moins 200 millions $ attendu depuis plusieurs années.

Une telle somme sécuriserait l'avenir de l'usine Laurentide, mais dans le contexte actuel, difficile de croire que Produits forestiers Résolu soit prête à délier les cordons de la bourse. D'où l'incertitude qui se prolonge de semaine en semaine.

Si le redémarrage d'une machine à papier à Dolbeau-Mistassini se concrétisait, «on serait dans le trouble», convient M. Gagnon.

«Avec deux machines chez Laurentide, on peut toujours s'en sortir avec le système de production de pâte actuel. Mais ce n'est pas l'avenir.»

Le représentant syndical soutient qu'il ne reste plus qu'à souhaiter que le marché finisse par reprendre pour donner un peu d'air à l'industrie, un voeu exprimé à maintes reprises au cours des dernières années.

«On n'est pas dans le trèfle jusqu'aux genoux!», laisse tomber M. Gagnon. «Tout ce qu'on tente de faire, c'est de rester en vie jusqu'au moment où ça reprenne du mieux. Nous pensons que nous avons déjà passé le creux de la vague... même si ça fait cinq ans qu'on dit ça!»

Le maire de Shawinigan, Michel Angers, ne connaît pas davantage les intentions de la compagnie que l'automne dernier. Hier après-midi, il n'avait pas été mis au courant que Laurentide cessait sa production pour dix jours.

«Je n'ai aucune nouvelle», déplore-t-il. «J'apprends, par la voie des médias nationaux, la tentative de rapprochement entre Produits forestiers Résolu et le gouvernement pour les approvisionnements. Mais je n'ai pas d'autre nouvelle.»

«Quand on ne sait pas ce qui se passe, c'est toujours difficile de se relancer», ajoute-t-il. «La dernière fois, on leur disait qu'on voulait garder la machine no 10. Je n'ai eu aucun contact depuis ce temps-là. Comme maire de la ville, c'est toujours plus intéressant quand on peut voir venir les choses d'avance. En théorie, nous sommes des partenaires, mais c'est difficile d'avoir de l'information.»