Si près d'une présence en finale - un gain les retournait à l'hôtel jusqu'à dimanche -, ils se réveillent ce matin obligés de se préparer pour une autre guerre dans un bris d'égalité face aux Oil Kings ce soir, le premier d'une série de trois matchs en quatre jours à l'agenda s'ils souhaitent toujours lever le Saint Graal du hockey junior canadien.

Ce duel face aux Sea Dogs, attendu depuis un an, s'est perdu - ou gagné, selon votre allégeance - dans la première moitié du match. Ordinaires depuis le début du tournoi, les Sea Dogs ont pesé sur le champignon dès la première mise au jeu et leur échec-avant a complètement démoli la défensive adverse.

Ils ont été impressionnants, les Sea Dogs. Les meilleurs joueurs des champions en titre ont éclipsé leurs homologues du camp ennemi. Trio par trio, une coche séparait les deux clubs. Difficile de gagner dans ces conditions, même quand tu es porté par 4700 fans bruyants qui espéraient évidemment participer à un scénario pas mal plus grisant.

Les Cataractes peuvent peut-être s'encourager en se disant qu'ils ont fini par s'approcher de Mathieu Corbeil-Thériault en troisième période, alors que la marque était de 3-1. Un rare surnombre a permis à Michael Chaput de battre le gardien adverse d'un tir des poignets d'une violence inouïe mais la rondelle, cette agace, a préféré un choc monstrueux avec la barre horizontale plutôt que le doux confort des cordages! Quelques minutes plus tard, c'était au tour d'Anton Zlobin d'avoir Corbeil-Thériault à sa merci et cette fois-ci, c'est son pote Nathan Beaulieu qui a effectué l'arrêt pour lui.

Un but à ce moment-là, et sait-on jamais, le momentum aurait pu basculer. Mais bon, ce qu'il faut retenir du match, c'est que les joueurs qui ont le mieux performé et qui étaient davantage prêts pour le défi devant eux sont ceux qui ont quitté le Centre Bionest avec le sourire aux lèvres.

La seule consolation pour les Cataractes, c'est qu'ils peuvent les retrouver dès vendredi soir pour un match revanche. Avec les incidents en fin de match qui ont mené à la sévère prise de bec entre Éric Veilleux et le directeur-gérant Mike Kelly, le pilote des Shawiniganais aura un argument de plus à fournir à ses hommes avant ce match sans lendemain face aux Oil Kings.

Petit conseil: il vaudrait toutefois mieux se concentrer sur les champions de l'Ouest, qui ont quand même gagner le premier match entre les deux clubs vendredi dernier. Depuis cette victoire lors du match initial de la compétition, les Oil Kings n'ont impressionné personne. Facile de deviner qu'ils vont se présenter à l'aréna avec le couteau entre les dents.

Pour l'emporter ce soir, les Cataractes devront espérer que certains gros canons se réveillent. Le premier nom qui me vient en tête est Kirill Kabanov, l'attaquant le plus talentueux de son groupe. Il a excellé toute la saison lors des grands soirs mais depuis le début du tournoi, le magicien russe est en panne d'inspiration. Ce qui est troublant, c'est qu'il semble pourtant y mettre l'effort. Yannick Veilleux et Pierre-Olivier Morin, qui entourent Michaël Bournival, doivent eux aussi en donner plus.

Tout le monde à Shawinigan espère maintenant une revanche du match d'hier en demi-finale. Reste à savoir si les Cataractes peuvent se rendre jusque-là...