Tout s'est joué en troisième période dans ce premier match du tournoi. Avec une égalité de 1-1 après 40 minutes, les Oil Kings ont amorcé le dernier engagement sur les chapeaux de roues par l'entremise de deux de leurs meilleurs défenseurs en Griffin Reinhart et Martin Gernat. Mais à l'image de l'ensemble de leur partie, les joueurs des Cataractes n'ont jamais abdiqué.

Anton Zlobin et Michael Chaput ont ramené les deux équipes à la case départ, semant l'hystérie dans un amphithéâtre qui attendait ça depuis plus d'un mois. Mais comme ce fut le cas lors des séries éliminatoires de la LHJMQ, les réjouissances ont été de courte durée. À peine 23 secondes après le but de Chaput (marqué à la suite d'une bourde monumentale de Keegan Lowe, le fils de Kevin), Henrik Samuelsson, un autre fils d'un ancien joueur de la LNH (Ulf cette fois) a redonné l'avance aux siens, une avance qu'ils n'ont plus jamais perdue, malgré les efforts répétés des Shawiniganais autour du gardien Laurent Brossoit.

Dans l'ensemble, les Cataractes n'ont pas grand-chose à se reprocher, si ce n'est les nombreuses chances de marquer gaspillées devant le filet des Oil Kings. Les visiteurs ont également remporté la bataille des revirements, les deux équipes en commettant plusieurs durant la partie. Celui de Maximilien LeSieur, sur le quatrième but, aura été fatal pour la troupe d'Éric Veilleux.

«Dans l'ensemble, on a joué un bon match, estimait l'entraîneur. Le caractère était là, on a patiné jusqu'à la fin et nous sommes revenus à plusieurs reprises. Je pense qu'on a offert du jeu intense, même si les gars étaient anxieux. J'ai particulièrement apprécié notre échec-avant.»

Le jeune gardien Alex Dubeau a alloué quatre buts sur 25 lancers, mais il aurait certes mérité un meilleur sort. «Sur le premier but, il se fait déjouer sur un deux contre zéro à la suite d'un revirement à notre ligne bleue, il ne pouvait pas faire grand-chose... Il a joué un bon match malgré le résultat final.»

Pour sa part, l'entraîneur-chef des Oil Kings, Derek Lexdal, rendait hommage à ses hommes qui ont su préserver leur courte avance en fin de partie. «La première victoire constitue toujours une étape cruciale dans ce genre de compétition. On a trouvé le moyen de gagner même si nous n'avons pas disputé notre meilleure partie. Je lève entre autres mon chapeau à nos gars des unités spéciales. Pour ce qui est des erreurs, ils sont encore jeunes, c'est normal qu'ils en fassent.»

Keegan Lowe était sans aucun doute le patineur le plus soulagé après cette rencontre... «Les gars ont été corrects avec moi après ma bourde. Le but marqué par Samuelsson 23 secondes plus tard, ça en dit beaucoup sur notre force de caractère.»

Reinhart, sans contredit le plus éclatant en troisième, abondait dans le même sens. «Tout le monde a contribué, autant notre gardien (Brossoit, qui a bloqué 30 lancers) que les joueurs devant lui.»

«C'est dur, mais il ne faut pas lâcher, mentionnait Michael Chaput. On bouge bien la rondelle, si on continue comme ça, elle va rentrer plus souvent.»

L'arbitrage

Les officiels Sean Reid et Nicolas Dutil ont connu une soirée difficile, fermant les yeux sur plusieurs pénalités flagrantes. Peter Sakaris a notamment reçu un bâton au visage sur la séquence qui a conduit au deuxième but des Oil Kings. «Je n'ai pas vu le jeu, disait Éric Veilleux. Tout ce que je sais, c'est que Peter est revenu au banc ensanglanté...»

Les Knights de London et les Sea Dogs de St.John entrent en scène ce soir à compter de 19 h. Le prochain match des Cataractes aura lieu demain, à la même heure, contre les Knights de la famille Hunter.