Le canot #20 a fait son apparition sur le fleuve Saint-Laurent vers 15 h sous les applaudissements nourris des spectateurs, qui créaient une véritable haie d'honneurs le long du cours d'eau. C'est au sanctuaire Notre-Dame-du-Cap que les deux comparses ont conclu l'éreintante épreuve, amorcée samedi matin à La Tuque: en tout, ils auront ramé pendant 12h56 min40sec. Leurs plus proches poursuivants, Josh Sheldon et Ryan Halstead, ont quant à eux conclu en 13h10 min28sec, soit à 13 min48sec des vainqueurs. Patrick Armstrong et Éric Gagnon ont complété le podium.

Pour cette dernière étape entre Shawinigan et Trois-Rivières, plusieurs canotiers aspiraient à battre Lajoie et Triebold. Il faut dire que la course, d'une distance d'environ 42 kilomètres, constituait le seul espoir, pour plusieurs, de savourer une victoire d'étape à la Classique. Si la lutte a été serrée entre les champions et Sheldon-Halstead pendant une bonne partie de la journée, les premiers ont su se démarquer en bas du rapide des Forges. Personne n'a pu les suivre à partir de cet instant.

«On a décidé de passer en troisième vitesse pour bien finir le week-end. On visait non seulement l'ultime victoire, mais aussi trois gains en trois courses», spécifiait Lajoie à son arrivée au sanctuaire, pendant que son coéquipier en profitait pour se payer une petite baignade dans les eaux du fleuve alors qu'au loin, les autres canotiers s'amenaient au débarcadère.

Au portage du barrage de La Gabelle à Saint-Étienne-des-Grès, Sheldon et Halstead ont livré toute une bataille à leurs grands rivaux. Les deux équipes étaient même côte à côte pendant la montée. Un bon spectacle qui a plu à tous, bien que ça ait joué dur, le canot des Américains ayant même percuté celui des deux champions!

«Ils ne voulaient rien nous donner et c'est correct comme ça, souriait Lajoie. Ils se sont essayés, les gars courent vite mais on a pu les distancer par après. Il y a une saine rivalité entre nous et je comprends qu'ils voulaient passer devant. Tout le monde veut être en avant.»

Portant le numéro 20 en honneur du Shawiniganais Pierre Lapointe, décédé plus tôt cet été, les deux amis souhaitaient dédier cette victoire à un grand canotier qui en aura fait beaucoup pour son sport dans la région.

«Elle est pour lui celle-là, mentionnait Lajoie, qui a connu des moments difficiles au cours des derniers jours. Ma copine n'est pas présente car ma belle-mère est rentrée à l'hôpital. Je vous avoue que j'ai un peu la tête ailleurs. Deux ou trois jours avant la Classique, j'ignorais encore si j'allais être du départ samedi... On espère que tout va bien aller.»

Évidemment, le nouveau record de six victoires pour une même équipe fait plaisir au tandem.

«Ça a l'effet d'un petit velours supplémentaire pour nous. C'est sûr que Serge aurait pu en gagner 15 avec le même gars à l'époque, mais il n'avait qu'à garder le même coéquipier», rigolait le résident de Mirabel.

Triebold modeste

Ceux qui connaissent Steve Lajoie et Andrew Triebold savent que les deux hommes ne sont pas du genre à s'enorgueillir des bons résultats qu'ils accumulent depuis quatre ans (ils n'ont pas perdu une course depuis 2008). Considéré par bon nombre d'experts comme le meilleur canotier long parcours en Amérique du Nord, Triebold préfère demeurer modeste.

«Ce n'est pas le travail d'une personne. Je ne serais peut-être pas aussi bon si Steve n'était pas avec moi. À force de croire que tu es invincible et que personne ne peut te rattraper, tu viens qu'à t'endormir et à t'asseoir sur tes résultats. Ce n'est pas dans notre façon de penser à Steve et moi. Et ça ne le sera jamais!»