Le projet lancé hier par la Coopérative de producteurs de sirop d'érable Citadelle nécessitera un investissement estimé à 5 millions $ au courant des deux prochaines années et devrait débuter à l'automne prochain.

Le choix de l'emplacement est très stratégique puisque le terrain d'Aston-Jonction est situé tout près du siège social de Citadelle basé à Plessisville.

«C'est également au coeur de la zone de production, au Centre-du-Québec, où l'on retrouve l'expertise et la main-d'oeuvre qualifiée. À cet effet, nous visons à créer 30 nouveaux emplois dans la région», explique Martin Plante, directeur général de Citadelle.

Ces emplois seront principalement reliés au secteur manufacturier puisque la gestion sera faite à l'intérieur des activités de Citadelle.

«Certains emplois nécessiteront des formations précises mais la majorité seront du secteur manufacturier», ajoute M. Plante.

Présentement, 8 millions de livres de canneberges sont transformés à l'usine de Québec. Cette dernière sera fermée et les équipements seront transférés à Aston-Jonction. Dans cette nouvelle usine, c'est au-delà de 25 millions de livres de canneberges qui pourront être transformés en canneberges sucrées séchées entières et en jus notamment.

«Nous entrevoyons un avenir prometteur pour la commercialisation de la canneberge et surtout nous voulons participer à cette croissance. Pour y parvenir, nous devions augmenter notre capacité de production», précise Martin Plante.

«Depuis 10 ans, Citadelle est impliquée dans la distribution et la commercialisation de la canneberge à travers de nombreux marchés», précise Raynald Baril, président de Citadelle.

Depuis l'acquisition des installations à Québec en septembre 2011, plusieurs producteurs ont manifesté de l'intérêt afin de se joindre aux membres de la coopérative. Depuis l'assemblée générale annuelle de juin dernier, les statuts et règlements de Citadelle permettent l'adhésion des membres producteurs de canneberges.

«On se devait de répondre aux attentes des futurs membres et d'envisager l'augmentation de la transformation de ce fruit dont la demande mondiale est en pleine croissance», fait valoir M. Baril.

Les producteurs de canneberges présents semblaient de toute évidence emballés par le projet. «On a embarqué dans la production de canneberges il y a 18 ans. Présentement, on vend notre canneberge à des transformateurs locaux. On est très intéressé à être partenaire dans des projets comme ceux-là. Ça met notre produit en valeur et ça nous donne également un droit de regard à savoir où va notre produit et qu'est-ce qui se fait avec le produit. Aussi, on peut participer aux profits et aux décisions importantes, c'est pas banal!», mentionne Pierre Fortier, un producteur.

Nouvelles installations

Citadelle a d'ailleurs profité du moment pour procéder au dévoilement de la maquette des nouvelles installations. Une partie de l'usine actuelle sera détruite pour faire place à une toute nouvelle aire de production d'environ 25 000 pieds carrés. Une partie du bâtiment existant servira de congélateur et les bureaux seront conservés dans l'état actuel pour les secteurs administratifs.

Pour la ville de moins de 500 habitants, il s'agit d'un projet important.

«C'est un bâtiment patrimonial qui a servi au domaine de l'alimentation depuis 1893. On souhaite être partenaire de ce développement-là. On va faire de notre mieux dans la mesure de notre capacité pour le développement de l'entreprise et en même temps de notre municipalité. Passer d'un bâtiment devenu fantôme à un bâtiment comme celui-là, c'est vraiment important», lance Pierre Gaudet, maire d'Aston-Jonction.