Comme le faisait remarquer le maire de Trois-Rivières Yves Lévesque hier lors du point de presse présentant l'initiative, il arrive que les francophones soient tentés de s'adresser en anglais aux touristes dont il semble que ce soit la langue maternelle.

«Même moi, j'ai tendance à vouloir pratiquer mon anglais. Mais quand je veux leur parler en anglais, ils ne veulent pas. Ils veulent parler en français», partage le maire en faisant référence à ses interactions avec les étudiants de l'École internationale de français (ÉIF).

Mais comme l'avait précisé le directeur de l'école, Daniel Lavoie, dans son allocution, les élèves doivent respecter la consigne de s'exprimer en français en tout temps pendant leur séjour à Trois-Rivières, et pas seulement dans les salles de classe.

Le but est vraiment de faire vivre une expérience d'immersion à ces anglophones ou allophones qui proviennent principalement du Canada, des États-Unis ou du Mexique.

Pour encourager les échanges en français, les étudiants porteront un bracelet bleu à l'effigie de l'ÉIF, question de pouvoir être identifiés par la population et les commerçants. On invite donc les gens à interagir avec eux en français pour enrichir leur expérience d'immersion.

Les commerçants et restaurateurs, eux, se verront remettre des cartes de récompenses «Vivre en français», qu'ils pourront à leur tour distribuer aux étudiants qui auront démontré l'effort de s'adresser à eux en français. Ces cartes bleues serviront de billets de tirage pour l'attribution de prix hebdomadaires.

La Ville de Trois-Rivières, Tourisme Trois-Rivières et la Société de développement commercial du centre-ville de Trois-Rivières sont partenaires de l'ÉIF dans ce projet.

Un double objectif est visé par l'idée, soit de motiver les étudiants à communiquer en français, tout en les incitant à fréquenter les commerces locaux participants.

Les 400 premiers étudiants inscrits à l'ÉIF pour l'été 2012 arriveront le 14 mai. Les groupes se succéderont pour des périodes d'une moyenne de cinq semaines jusqu'au mois d'août.

En avant-midi, les élèves suivent des cours entre les murs de l'UQTR et en après-midi, ils participent à différents ateliers et sorties hors campus leur permettant de mettre leurs apprentissages théoriques en pratique.

«On a des gens de tous les âges à l'École de français. Pas seulement des jeunes, mais des retraités aussi. Et notre accueil a un effet qui dure dans le temps. S'ils sont bien reçus, ils deviendront des ambassadeurs de Trois-Rivières», considère Yves Lévesque.

L'ÉIF estime à trois millions $ les retombées économiques du séjour des étudiants pour la région trifluvienne.