L'autocar nolisé, qui avait pris le départ de Saint-Georges de Beauce, transportait un groupe de 57 personnes âgées et se rendait au Casino mohawk de la réserve amérindienne d'Akwesasne à Hogansburg, dans l'État de New York.

Les personnes à bord venaient de la Beauce, mais aussi des régions de Lac-Mégantic et de Thetford Mines, où l'autocar avait fait un arrêt avant de reprendre la route.

Les victimes, dont l'identité n'avait pas été dévoilée au moment d'écrire ces lignes, seraient mortes sur le coup. Il s'agit d'un homme de 67 ans de Stratford, entre Thetford Mines et Lac-Mégantic, et d'une dame de 70 ans de Thetford Mines.

Conditions difficiles

La police enquête toujours sur les causes de l'accident et n'écarte pas l'hypothèse que les conditions météorologiques difficiles aient pu y jouer un rôle important, puisque l'autocar n'est entré en collision avec aucun véhicule.

Il est tombé près de 10 cm de neige dans la région de Plessisville dans la nuit de vendredi à hier, et de très forts vents balayaient le secteur hier matin. Des personnes qui prenaient place à bord de l'autocar l'auraient d'ailleurs vu glisser dans la courbe.

«Ma soeur était dans l'autobus et elle m'a dit qu'elle l'avait vu glisser dans la courbe. Le chauffeur a essayé de le ramener, mais il n'a pas été capable. L'autobus est viré sur le côté et a frappé un poteau», a déclaré un homme de Thetford Mines qui s'était rendu au chevet de sa soeur à l'Hôtel-Dieu d'Arthabaska de Victoriaville.

Les 28 personnes ayant été blessées plus gravement ont été transportées à Victoriaville par ambulance, alors que 18 blessés légers ont pris la direction de l'Hôpital général de Thetford Mines à bord d'un autobus escorté par la police.

Le lieutenant Maxime Gignac, directeur du poste de l'Érable de la Sûreté du Québec, a déclaré au Soleil que même si les conditions météorologiques difficiles constituaient une piste sérieuse, l'état mécanique du véhicule et l'état du chauffeur allaient aussi être analysés afin de déterminer les causes exactes de l'accident.

«Nous rencontrerons la plupart des passagers quand leur état le permettra», a-t-il expliqué en point de presse, ajoutant que le secteur où est survenue la sortie de route ne serait pas non plus un endroit reconnu comme étant à plus grand risque d'accident.

Familles inquiètes

Beaucoup de personnes qui prenaient place à bord de l'autocar n'ont subi que des ecchymoses et des coupures, certaines plus importantes, et plusieurs étaient encore en état de choc hier. Plusieurs membres des familles des voyageurs s'étaient rendus à leur chevet, inquiets après avoir appris l'accident par les médias.

«Je viens de voir ma femme, et elle a eu plusieurs coupures. Elle a des contusions partout et des douleurs à la tête et au thorax. Ils vont la garder cette nuit [hier] et ils devraient la laisser sortir demain», déclare Roland Laplante, de Thetford Mines, au sujet de sa femme, Denise Pomerleau, qui avait entrepris ce voyage au casino.

«Quand j'ai vu ça à la télé, j'étais nerveux, car je savais qu'il y avait au moins 20 blessés et que c'était son autobus. Je ne me sentais pas bien, je me demandais si ma femme était blessée et j'ai appelé à l'urgence. On m'a dit qu'elle était en observation à Victoriaville, alors je me suis rendu là immédiatement», explique-t-il.

Il était soulagé après avoir enfin pu parler à sa femme. «Elle m'a dit qu'elle s'était retrouvée en pleine face dans la neige. Elle a probablement été éjectée. Elle criait au secours et quelqu'un l'a prise par les jambes pour la sortir de là», raconte-t-il.

Quant à Dany Maheux, de Saint-Georges, elle accompagnait son conjoint dont le père et la mère ont été blessés dans l'accident. «Ma belle-mère de 66 ans est très gravement blessée aux mains et elle avait un os qui lui sortait du bras et des côtes cassées. Mon beau-père, qui souffre déjà de la maladie de Parkinson, a très mal au bas du dos», raconte-t-elle.

Véritable fanatique des casinos, le couple de retraités se rendait pratiquer son loisir préféré dans l'État de New York. «Nous sommes tous bouleversés. Vous savez, ils luttent déjà tous les deux contre le cancer et il leur arrive quelque chose comme ça. Ils aiment tellement le casino... Aujourd'hui, c'est la fête à mon conjoint, et ils avaient quand même décidé d'aller jouer au casino», conclut Mme Maheux.