Les Sénateurs d'Ottawa ont réussi à s'en tirer tant bien que mal au cours des deux dernières semaines, en l'absence de Jason Spezza. Ils avaient, par exemple, réussi à récolter au moins un point dans chacun de leurs matches à domicile.

Cette belle séquence a pris fin, samedi après-midi. Parce qu'ils ont livré leur pire performance de la saison, ils n'ont même pas été capables de marquer un seul but contre le gardien de buts numéro deux des Jets de Winnipeg. Ils ont encaissé un revers de 1-0 dans le premier match du marathon télévisuel annuel Hockey Day in Canada.

Durant sa conférence de presse d'après-match, l'entraîneur-chef Paul MacLean a d'abord cherché à rendre hommage au gardien de buts adverse, Al Montoya. Il venait, après tout, de réaliser son troisième jeu blanc en carrière dans la Ligue nationale de hockey.

«Il a évidemment disputé un grand match», a-t-il affirmé, avant de secouer la tête.

«Au fond, nous n'avons pas été assez bons. Après le but des Jets, quand il restait une dizaine de minutes à écouler à la troisième période, nous avons commencé à jouer au hockey. Dans les 45 premières minutes, par contre... Je dois lever mon chapeau aux Jets. Ils ont mieux joué que nous.»

Et comment expliquer cette contre-performance, à domicile, contre une formation qui parvient à peine à se maintenir dans le milieu du peloton dans la faible section Sud-Est?

«Si seulement je pouvais vous l'expliquer, je serais très content», a réagi MacLean.

Le seul but de la partie a été marqué par Alexeï Ponikarovsky. Le gros ailier ukrainien a fait dévier un faible tir de son partenaire de trio Kyle Wellwood pour priver Ben Bishop de réussir un blanchissage.

MacLean avait lui aussi décider d'accorder un départ à son gardien de buts numéro deux.

À son premier match de la saison, le 25 janvier à Tampa, Bishop avait été franchement moyen. Cette fois, lors de sa première présence de la saison sur la patinoire de la Place Banque Scotia, il a été solide.

«Sans lui, nous n'aurions même pas eu la moindre de chance de gagner cette partie», a commenté le capitaine Daniel Alfredsson.

«Quand je pense à cette partie, je suis capable d'identifier seulement deux points positifs. Le rendement de Bishop... et celui de Stéphane Da Costa. Steph nous a prouvés qu'il était capable de faire de bons jeux sous pression aujourd'hui», complète MacLean.

Le Français, qui avait passé respectivement six et 10 minutes sur la glace lors de ses deux premiers matches de la saison, a cette fois été utilisé pendant 15 minutes et 16 secondes. Il était notamment un des six patineurs qui se trouvaient sur la patinoire dans la dernière minute de jeu, quand Bishop avait été rappelé au banc.

Son équipe risque d'avoir autant besoin de lui dans les prochains jours. Un autre attaquant est tombé au combat durant le match contre les Jets.

Peter Regin serait rentré au vestiaire en quatrième vitesse, en première période, après avoir reçu un lancer du défenseur franco-ontarien des Jets Grant Clitsome en plein dans la cage thoracique. La direction des communications des Sénateurs parle d'une «blessure au torse». Impossible de savoir s'il ratera les prochaines parties.

MacLean a pris deux décisions douteuses en début de journée. Il a décidé de rayer André Benoît et Jim O'Brien de sa formation débutante. Il les a remplacés par Patrick Wiercioch et Kaspars Daugavins.

La décision de laisser Benoît de côté a été la plus étonnante. Des dizaines de gens originaires de son village natal, Saint-Albert, étaient venus pour l'encourager. La direction des Sénateurs avait offert, en son nom, une paire de billets à tous ceux et celles qui ont perdu leur emploi lorsque la fromagerie a été la proie des flammes.

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