Vendredi dernier, le défenseur d'élite des Sénateurs d'Ottawa disait à tous ceux qui voulaient l'écouter qu'il s'apprêtait à retourner chez lui, en Suède.

Il voulait effectuer un retour avec son ancien club professionnel, les Indians de Frölunda.

C'est finalement dans le pays voisin, la Finlande, qu'il gagnera sa vie durant le lock-out.

Karlsson s'est entendu avec le Jokerit de Helsinki. Il devrait quitter Ottawa dans les prochaines heures et faire ses débuts dans la ligue d'élite finlandaise, la SM-liiga, samedi.

Comment expliquer ce volte-face?

«Nous n'avons même pas eu la chance d'entreprendre des négociations sérieuses avec Frölunda, explique l'agent de l'athlète, Craig Oster. Avec toutes les disputes légales en Suède, très peu d'équipes ont commencé à discuter avec des joueurs de la LNH. Erik voulait se mettre au travail bientôt et en Suède, ça semblait impossible.»

Le directeur général du Jokerit, Jarmo Kekäläinen, a occupé un poste au sein de la direction des Sénateurs pendant quelques années.

À la tête d'une des plus riches organisations de la Finlande, il serait débarqué avec une offre difficile à refuser.

«Le Jokerit forme une organisation de première classe. Les dirigeants et les entraîneurs de ce club sont excellents. Erik connaît aussi quelques joueurs de l'équipe. Ils l'ont certainement encouragé à prendre sa décision rapidement.»

Avec son copain Jarkko

À Helsinki, Karlsson retrouvera entre autres son bon copain Jarkko Ruutu.

«King K s'en vient chez nous», s'est exclamé l'ancien agitateur des Sénateurs, lorsque joint au téléphone par LeDroit, hier midi.

Ruutu était de très bonne humeur. Quand on lui a demandé de commenter le transfert du plus dynamique défenseur au monde, il s'est attribué une large part du succès.

«Je lui ai parlé à quelques occasions dans les derniers mois. Je lui ai d'abord fait visiter Helsinki, cet été, lorsqu'il est venu assister à mon mariage. Plus tard, on m'a demandé de le contacter pour lui faire savoir qu'on était prêts à lui offrir un contrat. Je lui ai fait comprendre qu'il s'agira d'une très bonne expérience professionnelle.»

Le vétéran de 37 ans essaiera de profiter de la présence de Karlsson pour améliorer sa fiche personnelle. Pour rattraper le temps perdu, aussi.

Il a raté les quatre premiers matches de la saison régulière. Il purgeait une suspension après avoir été impliqué dans une mêlée générale durant le calendrier préparatoire.

«Je n'ai pas changé. Je ne changerai jamais», ricane-t-il.

Plus de détails dans LeDroit du 27 septembre ou sur ledroitsurmonordi.ca