Les temps ont bien changé, les joueurs étant maintenant grassement payés pour s'entraîner presqu'à l'année longue.

Pour le vétéran des Sénateurs Chris Phillips, la dynamique a d'autant plus changé qu'il est maintenant le copropriétaire d'une nouvelle microbrasserie dont les produits seront vendus dans un restaurant/bar portant son surnom, le «Big Rig Pub», qui a ouvert ses portes cette semaine sur la rue Iris, près du nouveau IKEA.

Ce surnom - «gros radeau» - lui avait été donné au début de sa carrière par son coéquipier Curtis Leschyshyn, et il a collé depuis.

«J'imagine que je lui dois une bière maintenant que c'est le nom de mon entreprise. C'est pas mal cool de voir ce surnom sur une bouteille de bière, en tout cas», a blagué Phillips au milieu d'une semaine d'ouverture un peu folle.

L'arrière de 34 ans caressait ce projet depuis un bout de temps.Il a pris bien son temps avant d'en arriver au concept d'un pub dans le même moule que les Brasseurs du Temps à Gatineau, un restaurant de 9000 pieds carrés où il est possible d'asseoir 300 personnes (plus 90 sur la terrasse), et où on peut voir la salle où la bière est brassée en plus de pouvoir réserver deux tables munies de leurs propres pompes de bière en fût.

Les athlètes millionnaires sont sollicités de toutes parts pour investir leur argent, et Phillips, un Albertain d'origine, tenait à le faire dans la ville où il a maintenant ses racines, son épouse Erin étant d'Ottawa alors que leurs trois enfants y sont nés.

«Ça va me faire quelque chose à faire une fois que je vais avoir fini de jouer au hockey», souligne Phillips, sous contrat avec les Sénateurs pour encore deux ans.

Quatre partenaires l'accompagnent dans l'aventure et dans la plupart des cas, il s'agit d'amis en qui il a pleine confiance. Jimmy Zourntos est son voisin à Manotick. Lui et Angelis Koutsos ont beaucoup d'expérience dans la restauration, ayant opéré des franchises de la bannière Boston Pizzas. Le menu comporte plusieurs éléments où la bière est un ingrédient. «La bouffe est aussi bonne que la bière, à mon humble avis», dit le numéro4 des Sénateurs.

Le maître brasseur Lon Ladell a lancé le Spinnakers Gastro Brewpub à Victoria, en Colombie-Britannique, et «il nous est tombé du ciel, ce qui a été la clé du projet», dit Phillips.

Quant à Pierre Cléroux, un Franco-ontarien qui a lancé la chaîne des pubs Clocktower à Ottawa, la femme de Phillips a déjà travaillé pour lui comme gérante.

Ayant grandi sur la ferme familiale à Fort McMurray, en Alberta, Phillips a l'intention de faire pousser du houblon à sa ferme de Manotick qui pourrait être utilisé par son maître brasseur dans la production.

Le groupe a de grands plans. Si tout va bien, deux autres restaurants pourraient être ouverts à Ottawa. Cinq types de bière sont produits actuellement, la «Big Rig Gold» étant le porte-étendard. Il y a aussi une India Pale Ale, une brune, une rousse, une Stout et une bière au blé de style allemand appelée «Big Rig El Hefe».

Plus de détails dans LeDroit du 16 juin 2012 ou sur ledroitsurmonordi.ca