Depuis plus d'un an, le gouvernement Harper a mis la table pour préparer les employés fédéraux et les Canadiens à des réductions budgétaires draconiennes dans la fonction publique et les programmes, ce qui a semé de vives inquiétudes à tous les niveaux de l'administration fédérale.

Lors du budget du 22 mars 2011, puis dans celui du 6 juin 2011, le ministre Flaherty avait déjà donné un aperçu des intentions du gouvernement. L'examen devait porter sur des dépenses d'environ 80 milliards $ dans le but de dégager des économies annuelles permanentes d'au moins 4 milliards $ d'ici 2014-2015, soit 5 % du total des dépenses examinées, pour un total de 11 milliards $ de compressions sur quatre ans.

Le tableau des réductions était le suivant : 1 milliard $ en 2012-2013, 1 milliard $ en 2013-2014, 4 milliards $ en 2014-2015, et 4 milliards $ en 2015-2016, ce qui devait permettre au gouvernement de retourner à l'équilibre budgétaire dès 2014-2015.

Pendant la dernière campagne électorale et après l'adoption du budget de juin 2011, le premier ministre Harper avait déjà donné des signaux qu'il souhaitait encore hausser la barre en demandant aux sous-ministres de déposant des scénarios de 5 % et 10 %, de 4 à 8 milliards $ par an.

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