Bien sûr, le dossier est-il bien étoffé comme les ministres concernés le prétendent et ceux-ci se sentent-ils en terrain solide quelques provinces ayant marqué des points auprès des tribunaux et des groupes américains ayant eu gain de cause dans leurs démarches. Il était temps que le gouvernement du Québec se réveille et réclame lui aussi une part de la cagnotte s'il y en a une à toucher. Car c'est lui qui, à travers son ministère de la Santé, assume la plus forte partie des soins des victimes du tabac. Pour cette raison, c'est lui qui devrait toucher les premières et plus importantes compensations.

Mais la démarche du gouvernement s'apparente à une manoeuvre de diversion au moment où les étudiants manifestent et où ça brasse dans les rues de Montréal. Et cela à quelques semaines ou mois d'élections générales de surcroît. Ce n'est peut-être que pur hasard. Reste qu'on ne peut faire autrement que de s'interroger quand on sait à quel point le gouvernement est empêtré avec des difficultés et contestations de toutes sortes et qu'il n'arrive plus à en émerger. Une crise dont il n'est évidemment pas l'unique responsable, l'opposition et divers groupes soufflant sur toutes les braises possibles au risque de créer le chaos pour mieux l'éclabousser, le défaire, servir leurs propres intérêts.

Évidemment que les deux ministres ont un argument vendeur en alléguant d'une part la conspiration mondiale à partir d'études révélant, dans certains cas, que les géants du tabac connaissaient les risques de cancer et de dépendance et qu'ils les ont cachés aux consommateurs et, d'autre part, que le tabagisme a coûté 45,7 milliards$ en fonds publics pour les soins donnés au Québec depuis 1970 et qu'il en coûtera encore, selon les projections, 14,5 milliards$ de plus d'ici 2030 pour les fumeurs actuels qui requerront à leur tout des traitements.

Les géants du tabac rappellent toutefois «l'hypocrisie» des gouvernements qui remettent des licences, permettent la production et la vente, réglementent la publicité et perçoivent des taxes. Des gouvernements qui disent oui d'un côté de la bouche et non de l'autre. Des gouvernements qui, tout en agissant de la sorte, savent eux-mêmes, tout autant que les entreprises, que l'usage du tabac est néfaste pour la santé. Celui du Québec a par ailleurs fait payer le Stade olympique par les fumeurs. Et, ce qu'il ne dit pas dans sa démarche, c'est qu'il retire lui-même annuellement entre 800 millions et 1 milliard$ en droits et taxes sur les produits du tabac.

Impossible d'absoudre les sociétés de tabac. Elles savent depuis longtemps des choses qu'elles ont délibérément cachées et elles doivent contribuer à l'allègement du fardeau des soins de santé. Mais il y a des gens qui réclament sous prétexte qu'ils ne savaient pas, alors qu'ils connaissaient fort bien les risques inhérents à l'usage du tabac. Et, de leur côté, les gouvernements, dont celui du Québec, ont abondamment profité du payant carré de sable des sociétés de tabac. Si la poursuite annoncée est logique, les entreprises devant payer pour les maux engendrés (cancer, maladies cardiaques et pulmonaires), on doit tout de même afficher un certain scepticisme quant aux faits et arguments étalés et aux chances pour le Québec de toucher les 60 milliards$ réclamés. Parce que ce dernier ne dit pas tout, qu'il a déjà encaissé et que sa démarche survient à un bien drôle de moment.