Agriculture et Agroalimentaire Canada a annoncé au printemps que l'établissement du chemin de Saint-Armand cessera ses activités à la fin de la saison automnale. Le Ministère fermera neuf de ses fermes expérimentales au pays où sont menées des recherches sur l'agriculture. Ces fermetures s'inscrivent dans un plan de compressions budgétaires du gouvernement du Canada touchant les activités de recherche de différents ministères. Les ministères de Pêches et Océans et de l'Environnement sont également touchés.

«C'est une belle occasion d'affaires pour la région», estime Jacques Ducharme, maire de Frelighsburg. Il croit qu'un organisme sans but lucratif est en mesure de prendre le relais d'Agriculture et Agroalimentaire Canada. Il a d'ailleurs formé un comité de relance en s'entourant de producteurs de vignes, de pommes et de petits fruits, ainsi que d'un homme d'affaires. «Il y a une dynamique qui s'annonce prometteuse», a-t-il dit.

Les membres du comité rencontreront à la fin du mois de juillet des représentants d'Agriculture et Agroalimentaire Canada. Ils discuteront des modalités d'un transfert de la ferme expérimentale et de ses 113 hectares à un OSBL. «La ferme joue un rôle symbolique et identitaire ici. On est très attachés à cette ferme. Elle ne fermera pas», assure le maire.

M. Ducharme croit possible qu'un tel organisme puisse opérer avec succès un centre de recherche. Des exemples existent, dit-il, citant le Centre de développement bioalimentaire du Québec (CDBQ).

Ce centre, basé à La Pocatière dans le Bas-St-Laurent, dispose d'une terre de 160 hectares et se spécialise dans l'innovation technologique agroalimentaire. Il a été fondé en 1995 pour assurer la continuité des travaux menés à la ferme expérimentale de La Pocatière qu'Agriculture Canada allait fermer pour des fins budgétaires. Le CDBQ s'est depuis grandement développé. On y compte même un incubateur pour de jeunes entreprises agricoles.

La région doit s'inspirer de ce projet, soutient le maire Ducharme. «Voilà une histoire de succès qui repose sur les forces locales. Plein de gens enthousiastes et créatifs ont donné sans compter leurs heures pour en arriver là. On a la preuve que ça fonctionne. C'est ce qu'on veut faire ici.»

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