Élu député conservateur de Sherbrooke sous la bannière du Parti progressiste conservateur en 1984, le jeune avocat de 26 ans a rapidement fait sa marque. Nommé ministre d'État à la jeunesse par Brian Mulroney en 1986, le plus jeune ministre de l'histoire du Canada, il obtient les fonctions de ministre d'État à la Condition physique et au Sport amateur en 1988. En 1990, il  est forcé de démissionner dans la foulée du scandale Ben Johnson. Il rebondit en 1991, en étant nommé ministre de l'Environnement.

Puis c'est la course à la chefferie du Parti progressiste conservateur en 1993. Il passe à un cheveu de devenir premier ministre du Canada en terminant derrière Kim Campbell qui le nomme vice-premier ministre. Le parti est renversé aux élections de 1993. C'est ensuite la longue traversée du désert où il reconstruit son parti.

En 1995, il est nommé vice-président du comité national des Québécois pour le NON durant la campagne référendaire.

Courtisé par le Parti libéral du Québec, il fait le saut sur la scène provinciale en avril1998. Élu député de Sherbrooke en 1998, mais confiné au banc de chef de l'opposition officielle, il est élu premier ministre du Québec le 14 avril2003. Il gagne les élections suivantes de 2007 et 2008.