« La beauté des mathématiques est fascinante. Elle permet de démontrer des vérités universelles avec le seul pouvoir de l'esprit. En mathématiques, il n'y a pas de races ou de nationalités », explique celui qui a enseigné avec passion pendant 35 ans cette beauté cachée derrière les formules scientifiques complexes.

« Pas un seul matin, je me suis levé sans avoir la passion de l'enseignement », ajoute-t-il.

Né en Argentine d'un père d'origine italienne, Arturo Sangalli déménage à Saskatoon en 1965 pour y faire sa maîtrise en mathématiques. Le mathématicien étudie ensuite à l'Université de Montréal, où il obtient son doctorat, et à l'École polytechnique fédérale de Zurich, où il obtient un postdoctorat.

« Un autre aspect très beau des mathématiques est sa démocratie. N'importe qui peut utiliser les résultats mathématiques. Sur un théorème, il n'y a pas de droit d'auteur », explique celui dont l'intérêt pour les mathématiques s'est développé dès le secondaire.

Avant de prendre racine en Estrie, le professeur enseigne en Italie, à Ottawa et au Maroc, dans le cadre d'un programme coopératif de l'ACDI. Il obtient un poste au Collège Champlain de Lennoxville en 1980 et y travaille jusqu'à sa retraite, en 2007. Au cours de cette période, le scientifique prend des congés sans solde pour aller enseigner au Bahreïn, au Moyen-Orient et, moins loin, à l'Université Bishop's.

« J'ai enseigné dans trois des quatre établissements postsecondaires de Sherbrooke puisque j'ai aussi été chargé de cours à l'Université de Sherbrooke pendant des années. »

La vulgarisation des mathématiques est au coeur de ses réalisations. Son premier livre, Éloge du flou : aux frontières des mathématiques et de l'intelligence artificielle, lui vaut en 1988 le prix du meilleur livre en science de l'informatique de l'Association of American Publishers. Il publie en 2009 son premier roman, La Revanche de Pythagore : le secret du maître de Samos, d'abord écrit en anglais puis traduit en italien, en japonais, en allemand, en grec et, l'automne dernier, en français.

« Je me suis servi d'énigmes pour rendre attrayantes quelques notions qui parfois rebutent les gens. » Contrairement à ce qu'on peut penser, l'auteur de fiction et le mathématicien ne sont pas si différents. « Ça prend de l'inspiration et de l'imagination pour résoudre un problème mathématique. »

M. Sangalli rêve que son roman soit porté au grand écran comme ces autres films dans lesquels le scénario tournait autour des maths, tels que Crimes à Oxford, Good Will Hunting, Un homme d'exception.

Sur le plan de son rayonnement international, le docteur des équations fait bonne figure en publiant une trentaine d'articles dans l'hebdomadaire britannique New Scientist. De 1998 à 2001, il siège aussi au conseil d'administration du Fonds de FCAR (Formation de chercheurs et l'aide à la recherche) du Québec et est examinateur-chef en mathématiques pour l'Organisation du baccalauréat international, basée au Royaume-Uni, de 1998 à 2004.

À la retraite depuis 2007, mais pas vraiment, il est toujours traducteur pour l'Université de Princeton et le Magazine de l'Observatoire à Paris. Il planche sur son deuxième roman. Et avec des mathématiciens et des philosophes retraités, il est membre d'un club de lecture. « On lit chacun un ouvrage sur des thèmes scientifiques ou philosophiques et puis on le présente aux autres. On échange et on fait des liens avec nos autres connaissances. » Passion + soif de savoir infinie = Arturo Sangalli, un homme d'exception.