L'histoire commence à la façon d'un road trip alors que l'héroïne, Bleue, accompagne son intellectuel de père dans plusieurs universités où il séjourne brièvement pour donner des cours. Le duo est en constant déplacement, ce qui permet de découvrir des lieux reculés des États-Unis, de la Louisiane à l'Indiana, qui offrent autant de climats que de cultures différentes.

À la demande de Bleue, son père accepte de s'arrêter toute une année dans la ville de Stockton. La jeune fille espère ainsi enfin s'intégrer à un groupe, préparer un bal des finissants digne de ce nom et se préparer adéquatement pour l'Université.

Et c'est là que les catastrophes du titre se produisent, dont le suicide de la belle Hannah, le prof d'anglais, mais aussi d'autres événements tragiques et déroutants pour Bleue. Le sens du titre apparaît clair: les catastrophes suivent parfois les lois élémentaires de la physique, dont l'enchaînement en une séquence impossible à modifier révèle des réalités insoupçonnables...

La physique des catastrophes

Marisha Pessl

Éditions Gallimard