Couplée chimiquement à des particules de carbone, la NCC, une substance extraite de la fibre du bois, serait un puissant agent antivieillissement et un antioxydant supérieur aux vitamines C et E.

Sans être considérée comme une véritable fontaine de jouvence, cette découverte s'avère prometteuse pour améliorer les produits de santé et anti-âge, des applications que Celluforce pourrait exploiter d'ici trois à cinq ans.

La découverte de Janelle Tam lui a valu le premier prix du concours Défi Sanofi BioGENEius Canada 2012, dont le jury est composé de chercheurs du Conseil national de recherches Canada. La jeune scientifique était de passage chez Celluforce cette semaine pour présenter les résultats de ses recherches.

«Jusqu'ici, on a davantage misé sur la force de la NCC et sur ses qualités optiques dans les domaines de la peinture, du textile ou de divers composites. Le côté antioxydant n'est pas quelque chose avec lequel on est très familier, et on va continuer d'investir dans la recherche et le développement. Ce n'est pas le mois prochain qu'on va pouvoir mettre ça sur le marché, mais c'est très excitant. La NCC produite ici est de première génération et elle va nous amener à découvrir d'autres applications. Des projets comme celui-là vont nous aider à démontrer ses capacités et à ouvrir de nouveaux marchés», estime M. Moreau.

Après six mois de recherches en laboratoire, Janelle Tam a constaté que la NCC agissait plus rapidement et s'avérait un antioxydant deux fois plus efficace que les complexes synthétiques antioxydants actuellement utilisés sur le marché.

«Les antioxydants préviennent et traitent des maladies. Ils peuvent aussi être utilisés dans la conservation des aliments et dans les produits anti-âge. Certains antioxydants sont toutefois toxiques, ou encore, ne sont pas solubles dans l'eau. Par exemple, les vitamines C et E se dégradent, alors quand elles sont présentes dans un produit cosmétique, leur effet diminue avec le temps. La NCC est naturelle, non toxique, soluble et stable. Elle peut aussi réagir à la température ou au pH», explique Janelle Tam, originaire de Singapour et étudiante de 12e année au Waterloo Collegiate Institute.

En plus de pouvoir compter sur l'expertise de FPInnovations, le plus grand centre de recherche au monde en matière de recherche sur la forêt, Celluforce collabore avec plusieurs universités canadiennes afin de découvrir d'autres applications possibles à la NCC, dont l'Université de Waterloo, qui possède un centre de recherche qui se consacre aux nanotechnologies. Là-bas, une équipe de chercheurs travaille notamment à démontrer les capacités de la NCC dans la purification de l'eau.

«On collabore aussi avec l'Université de la Colombie-Britannique et l'Institut national de recherche scientifique. Chaque équipe de chercheurs travaille sur des domaines différents dont les applications se situent à plus long terme. Le champ de recherche est très large. Cette application découverte par Janelle Tam est très excitante, mais nous avons besoin de peut-être trois ou cinq ans pour réaliser les tests nécessaires avant d'aller de l'avant», prévoit Richard Berry, directeur en chef des technologies de Celluforce.