Quand on demande au professeur Jean-François Guertin, du département de marketing de la faculté d'administration de l'Université de Sherbrooke, de définir l'innovation, l'image du bracelet jaune du coureur cycliste lui vient à l'esprit.

L'innovation, résume-t-il, prend de multiples formes mais a en commun, comme le veut sa racine latine in et novare, de créer de la valeur, d'apporter quelques chose de nouveau et qui est accepté par le consommateur.

Tout est là, renchérit François Godbout, le directeur de Défi Innovation Estrie, un organisme qui a pour mission «d'accélérer les activités innovantes des entreprises manufacturières de l'Estrie et de leurs fournisseurs afin d'accroître leur prospérité».

L'innovation, commente-t-il, doit apporter quelque chose de nouveau; elle doit répondre à un besoin. Cependant, avant tout, cela doit être payant.

«Mon grand-père m'a expliqué que Dieu nous a placés sur un tapis de convoyeur. Ceux qui ne bougent pas se retrouvent dans la poubelle qui est au bout du convoyeur. Ceux qui marchent, au mieux, restent sur place. Ceux qui courent, ils progressent. L'innovation est produite par ceux qui courent», raconte M. Godbout.

L'innovation, ajoute-t-il, demeure un mot galvaudé. Des gens innovent sans le savoir. D'autres croient innover mais ont tort. Plusieurs croient que l'innovation va de pair avec la technologie et qu'elle n'existe que depuis les années 1980, alors que l'innovation a commencé dès la préhistoire. Pourtant, l'invention de la roue en est l'une des plus brillantes illustrations.

L'innovation ne court pas les rues, prévient la professeure Andrée-Anne Chénier, du département de marketing de la faculté d'administration.

«En fait, on a calculé que seulement 8 % des produits commercialisés sont des produits innovants. Ce n'est pas parce qu'on a apporté des améliorations à un produit qu'on innove. Les cristaux bleus dans le savon à linge envoient un message de propreté, mais ils ne contiennent pas nécessairement une recette secrète qui lave plus blanc», lance-t-elle.

Pour innover, ajoute-t-elle, ça prend de l'argent (pas nécessairement beaucoup), et, surtout, du temps, des idées et de la passion. Puis, il faut faire l'effort de le commercialiser. Sans marché, il n'y a pas d'innovation, rappelle-t-elle.

L'innovation, rapporte de son côté Pierre Bélanger, le directeur général de Sherbrooke Innopole, le Centre local de développement de la MRC de Sherbrooke, est devenue pour ainsi dire une nécessité à l'heure de la mondialisation et de la concurrence planétaire.

«Actuellement, les pays qui se développement le plus sont ceux qui supportent l'innovation», signale-t-il. Sherbrooke Innopole oeuvre en ce sens.