Microsoft a présenté mercredi à Shanghai la Xbox One, la première console de jeux vidéos commercialisée en Chine après une interdiction de 14 ans, alors même que le géant informatique américain fait l'objet d'une enquête des autorités chinoises de la concurrence.
L'Administration d'État pour l'industrie et le commerce (SAIC) a confirmé mardi avoir ouvert une enquête contre Microsoft pour «pratiques monopolistiques présumées», concernant notamment son système d'exploitation Windows.
C'est donc au lendemain de cette annonce que le groupe américain a dévoilé sa console la plus récente en précisant qu'elle sera lancée à partir du 23 septembre sur le marché chinois.
À cette présentation fastueuse au Musée du film de Shanghai, les calicots publicitaires pour la Xbox ne laissaient pas apparaître le logo de Microsoft --désormais dans le collimateur des autorités du pays.
La Chine a formellement levé en janvier une interdiction sur la vente des consoles de jeux, en autorisant les groupes étrangers fabriquant de tels produits dans la zone franche de Shanghai (ZFS), établie l'an dernier, à les vendre dans le pays.
En l'an 2000, Pékin avait suspendu la vente de toutes les consoles en raison de leurs supposés effets négatifs sur «la santé mentale» des jeunes utilisateurs, mais celle-ci restait aisément disponible de façon illégale.
Microsoft avait annoncé en avril qu'il s'associait avec la firme locale BesTV dans la ZFS, où il assemblerait les Xbox.
Il s'est également assuré la coopération de JD.com, numéro deux chinois du commerce en ligne, qui enregistrera des pré-commandes à partir de jeudi.
La Xbox sera introduite en Chine au prix onéreux de 3699 yuans - soit environ 600 dollars US, bien plus que les quelque 400 dollars US qu'elle coûte aux États-Unis.
«Il faudra sans doute un changement de stratégie si le groupe veut enregistrer de plus forts volumes de ventes, au-delà d'un public très limité» de joueurs aux moyens financiers confortables, a indiqué à l'AFP Xue Yongfeng, expert du cabinet Analysys International.
Selon lui, l'enquête des autorités de la concurrence ne devrait «pas avoir un impact particulièrement important» sur les ventes de Xbox, le produit n'étant pas concerné par les soupçons d'abus de monopole.
De son côté, le géant japonais Sony se prépare à lancer sa console PlayStation à l'assaut du marché chinois: il a annoncé fin mai la création dans ce but de deux coentreprises dans la ZFS.
Selon Microsoft, près d'un demi-milliard de Chinois jouent déjà à des jeux vidéo sur PC, appareil mobile ou sur internet. Le marché était évalué à plus de 13 milliards de dollars en 2013, en hausse de 38% sur un an.
Les analystes doutent cependant de la capacité des fabricants de consoles, déjà confrontés dans le reste du monde à l'essor des jeux sur mobile, à imposer leurs produits coûteux à des consommateurs chinois au budget limité.