La coalition arabe dirigée par l'Arabie saoudite a annoncé mardi la fin de sa campagne aérienne lancée il y a près d'un mois contre les rebelles chiites au Yémen, ainsi que le lancement d'une nouvelle phase politique, une annonce saluée par Washington comme par Téhéran.
«Les États-Unis saluent l'annonce par le gouvernement d'Arabie saoudite et ses partenaires de la coalition de la fin de l'opération "Tempête décisive"», a déclaré à l'AFP Alistair Baskey, porte-parole du Conseil de sécurité nationale. «Nous continuons à soutenir la reprise d'un processus politique avec l'aide de l'ONU et la facilitation de l'aide humanitaire», a-t-il poursuivi.
L'Iran, accusé depuis le début par Riyad de soutenir militairement les rebelles ce qu'il dément, a également salué cette annonce, estimant que c'était un «pas en avant» vers un réglement politique du conflit.
Dans le même temps, Washington a rapproché un porte-avions du Yémen et surveillait un convoi de navires iraniens soupçonnés de se diriger vers ce pays frontalier de l'Arabie saoudite, un déploiement qui permettrait aux États-Unis de «préserver les options», selon un porte-parole du Pentagone.
À Riyad, le porte-parole de la coalition, le général Ahmed al-Assiri, n'a cependant pas exclu que la coalition puisse intervenir pour empêcher les mouvements des rebelles, soulignant en outre que le blocus maritime serait maintenu.
Il a annoncé la fin de l'opération «Tempête décisive», lancée le 26 mars, «à la demande du gouvernement et du président du Yémen», Abd Rabbo Mansour Hadi, réfugié en Arabie saoudite.
Face à l'avancée des rebelles vers Aden, où il était réfugié, M. Hadi avait réclamé l'intervention de Riyad.
«Restaurer l'espoir»
La coalition a annoncé le début d'une nouvelle phase, baptisée «Restaurer l'espoir» et portant sur la reprise du processus politique au Yémen, la fourniture d'aides humanitaires et la «lutte contre le terrorisme» dans un pays où Al-Qaïda est très actif.
Selon le ministère saoudien de la Défense, les frappes aériennes sont parvenues «avec succès à éliminer les menaces pesant sur la sécurité de l'Arabie saoudite et des pays voisins».
Le ministère fait état de la «destruction d'armes lourdes et de missiles balistiques qui avaient été saisis par la milice Houthie et les forces de (l'ancien président) Ali Abdallah Saleh dans des bases et camps de l'armée».
Partis de leur bastion dans le nord du Yémen, ces rebelles n'auraient jamais pu avancer autant dans le pays --au centre, à l'ouest et au sud-- sans le soutien d'unités militaires restées fidèles à M. Saleh (au pouvoir de 1978 à 2012), rappellent des experts.
Or, dimanche, son parti a donné l'impression de commencer à prendre ses distances avec les Houthis, déclarant accueillir «positivement» la résolution adoptée le 14 avril par le Conseil de sécurité de l'ONU qui impose un embargo sur les armes pour les rebelles et les somme de se retirer des zones conquises ces derniers mois.
L'annonce de la fin de la campagne aérienne intervient alors que l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a mis en garde contre un effondrement imminent des systèmes de santé et de soins au Yémen. Ces systèmes «font face à des pénuries de plus en plus grandes de médicaments qui sauvent des vies, à des interruptions fréquentes des générateurs» et au manque d'électricité, selon elle.
L'OMS a fait état mardi d'un bilan de 944 morts et 3.487 blessés --civils et militaires-- au Yémen entre le 19 mars et le 17 avril.
Un retour de Hadi?
Les frappes de la coalition s'étaient poursuivies mardi, les plus violentes visant les alentours de la ville de Dhaleh.
Selon le secrétaire général de la province éponyme, Ahmed Mouthanna, les raids ainsi que les combats entre rebelles et forces favorables au président Hadi ont fait 23 morts.
Dans la province de Chabwa, les raids aériens et les affrontements ont tué 29 combattants des deux camps, selon des sources tribales.
À Aden, des combats entre pro-Hadi et rebelles ont fait 21 morts dont 13 civils, selon des sources médicales et militaires.
Dans la capitale Sanaa, les explosions spectaculaires provoquées lundi par deux raids de la coalition contre un dépôt de missiles contrôlé par les rebelles ont fait 38 morts parmi les civils, selon un nouveau bilan établi mardi auprès de quatre hôpitaux qui font en outre état de 532 blessés.
Une source diplomatique occidentale réclamant l'anonymat a estimé que les objectifs de la campagne aérienne avaient été atteints mais «pas l'objectif politique». «Les Houthis sont toujours là où ils étaient avant», a-t-elle dit à l'AFP.
Anwar Eshki, président du Centre for Strategic and Legal Studies, à Jeddah, a indiqué pour sa part s'attendre à un retour prochain au Yémen du président Hadi.