Né en 1910 en Lituanie, Yossef Shalom Eliyashiv émigre avec ses parents en Palestine mandataire en 1924 et se marie en 1930, deux ans après avoir reçu son diplôme de rabbin.

Juge du Grand rabbinat d'Israël de 1950 à 1974, il accède à la notoriété en succédant en 2001 au rabbin Elazar Menahem Shach à la tête du « Conseil des Grands de la Torah », un aréopage de rabbins ashkénazes fixant les directives religieuses et politiques aux juifs ultra-orthodoxes.

Respecté pour son érudition par l'ensemble de l'opinion religieuse, et auteur d'une dizaine d'ouvrages, le rabbin Eliyashiv était considéré comme « le légiste religieux de la génération », un titre officieux conféré à la principale autorité religieuse du monde juif orthodoxe.

Au plan politique, il inspirait le parti Degel Hatorah (Le Drapeau de la Torah), une composante de la formation Judaïsme Unifié de la Torah, dont les cinq députés sont membres de la coalition de droite du premier ministre Benyamin Nétanyahou.

Privilège de la longévité, le rabbin Yossef Shalom Eliyashiv avait pu assister en 2009 à la circoncision du petit-fils de son arrière-petit-fils.

Il a succombé à des difficultés respiratoires. Selon ses proches, des dizaines de milliers de fidèles sont attendus à ses funérailles, dont la date n'a pas encore été annoncée.