Près de 2,8 millions de pèlerins musulmans rassemblés près de La Mecque ont commencé mardi le rituel de lapidation de Satan, au premier jour de l'Aïd al-Adha, la fête du sacrifice célébrée par les musulmans.
Selon le service saoudien des statistiques, 1,8 million de pèlerins se sont déplacés depuis l'étranger, et près d'un million sont venus d'Arabie saoudite pour le hajj, le plus grand pèlerinage du monde, que tout musulman est supposé accomplir une fois durant sa vie s'il en a les moyens.
Réunis dans la vallée de Mina mardi, ils devaient jeter des cailloux sur la grande stèle de Satan, appelé Iblis par les musulmans.
Dans la cohue, des centaines de milliers de pierres volaient au-dessus des têtes des fidèles parfois exaltés, sous l'oeil vigilant des forces de l'ordre.
«Nous sommes en train de chasser le diable qui nous habite», a affirmé un pèlerin jordanien, Marwan Mashah.
L'Égyptien Mohammed Othman a jeté plus que les sept cailloux réglementaires. «J'ai raté la stèle» lors du premier jet, a-t-il expliqué.
La tradition veut qu'on jette sept pierres le premier jour sur la grande stèle, un pilier de 30 mètres de haut, et 21 pierres le lendemain ou le surlendemain sur la grande, la moyenne et la petite.
La lapidation de Satan, un exercice à haut risque, a été marquée ces dernières années par des bousculades mortelles avant que les autorités saoudiennes n'aménagent le site.
Les fidèles y accèdent maintenant par un pont sur plusieurs niveaux et la police veille à maintenir la fluidité de la circulation.
En janvier 2006, 364 pèlerins sont morts piétinés lors d'un mouvement de panique, et 251 deux ans auparavant. En juillet 1990, 1426 pèlerins avaient péri, la plupart étouffés lors d'un mouvement de panique dans un tunnel.
Après la lapidation, les fidèles sont supposés immoler une bête pour marquer l'Aïd al-Adha, la fête du sacrifice, en souvenir du prophète Abraham qui avait finalement sacrifié un mouton à la place de son fils Ismaël, grâce à l'intervention de l'ange Gabriel.
En fait, les pèlerins achètent des bons auprès des autorités saoudiennes qui se chargent d'immoler les bêtes et de geler les carcasses avant de les envoyer sous forme d'aide aux nécessiteux des pays islamiques.
L'Aïd al-Adha, l'une des plus importantes fêtes musulmanes, est célébrée à travers le monde et donne généralement lieu à un élan de solidarité en faveur des démunis.
À cette occasion, le président américain Barack Obama a présenté ses voeux aux musulmans lundi.
Cette fête «rappelle les valeurs partagées et les racines communes de trois grandes religions du monde», a-t-il déclaré, selon un communiqué de la Maison-Blanche, en allusion à l'islam, au christianisme et au judaïsme.
Après le rituel de lapidation de Satan, les fidèles doivent se rendre à La Mecque pour tourner autour de la Kaaba, construction cubique au centre de la Grande mosquée.
Ils se livrent ensuite à la déambulation entre Safa et Marwa sur les pas de Hajar, épouse d'Abraham, qui selon la tradition avait couru entre ces deux lieux pour chercher de l'eau pour son fils Ismaël, jusqu'à ce que la source de Zamzam jaillisse à ses pieds.
Le hajj, qui a débuté dimanche et prend fin vendredi, n'a été marqué jusqu'à présent par aucun incident majeur.