La secrétaire d'État américaine Hillary Clinton s'est dite lundi «convaincue» que plusieurs régions de l'Afghanistan seraient sous contrôle des forces afghanes d'ici l'année prochaine et d'autres hauts responsables américains tablent sur un transfert total d'ici 2014.

«Nous sommes convaincus qu'à partir de l'année prochaine, il y aura des régions d'Afghanistan qui seront sous contrôle du gouvernement afghan et de ses forces de sécurité», a déclaré Mme Clinton à des journalistes à Melbourne, étape de sa tournée en Asie.

«Nous ne pouvons pas vous dire aujourd'hui quand ou selon quel calendrier, ou d'autres détails, car nous prendrons ces décisions en fonction des conditions au fur et à mesure», a-t-elle déclaré.

Les déclarations de la secrétaire d'État américaine interviennent alors que selon le quotidien britannique Times paru lundi, le commandant en chef américain des forces internationales en Afghanistan, le général David Petraeus, a établi un calendrier pour la passation du contrôle des provinces du pays aux forces gouvernementales afghanes.

La carte des provinces afghanes du général Petraeus, qui sera présentée aux dirigeants de l'Otan à leur sommet à Lisbonne le 19 novembre, compte un certain nombre de zones «vertes», celles qui devraient être confiées aux forces afghanes d'ici six mois, selon le journal.

Cette carte doit rester secrète car la divulgation des provinces ou districts pourrait en faire des cibles pour les talibans, ajoute le quotidien.

Le secrétaire américain à la Défense Robert Gates, également à Melbourne, a indiqué lundi que l'Otan prévoyait de s'aligner sur l'objectif du président afghan Hamid Karzaï pour un transfert total de la sécurité vers les forces afghanes d'ici 2014.

«L'un des sujets discutés au sommet de Lisbonne (de l'Otan) est de s'aligner sur l'objectif du président Karzaï, à savoir achever le transfert aux forces afghanes de tout ce qui concerne la sécurité en Afghanistan», a déclaré le chef du Pentagone, qui estime réaliste cette échéance.

L'amiral américain Mike Mullen, président de l'état-major américain, s'est dit «à l'aise» avec ce calendrier.

Ces déclarations sont un indice supplémentaire laissant entendre que Washington et ses alliés considèrent 2014 comme la dernière année de la mission militaire sous la tutelle de l'Otan en Afghanistan, sur fond de soutien de plus en plus fragile des opinions américaine et des pays alliés à cette opération qui vient d'entamer sa dixième année.

Fin août, le secrétaire général de l'Otan, Anders Fogh Rasmussen, avait émis l'espoir que le sommet de l'Alliance atlantique de novembre prendrait la décision d'engager en 2011 le processus de transfert graduel des responsabilités aux Afghans.

Il avait toutefois souligné que les forces internationales ne se retireraient d'Afghanistan que le jour où les Afghans seraient capables d'assurer leur propre sécurité.

Barack Obama pour sa part avait indiqué en décembre 2009 que les États-Unis allaient entamer un retrait de leurs forces dès juillet 2011. Le président assure depuis qu'un tel retrait aura bien lieu, mais il reste vague sur son étendue.