L'armée yéménite a tué jeudi 34 membres présumés d'Al-Qaeda, dont des responsables du réseau, dans un raid aérien qui a visé une réunion du groupe dans le centre du Yémen, portant à 68 le nombre des tués parmi les activistes extrémistes en huit jours, selon des sources de sécurité.
«Le raid a été mené au moment où des dizaines de membres d'Al-Qaeda étaient réunis à Wadi Rafadh», une région montagneuse isolée dans la province de Chabwa, à 650 km à l'est de Sanaa, a indiqué à l'AFP une source au sein des services de sécurité.
Le chef d'Al-Qaeda dans la Péninsule arabique, Nasser Al-Whaychi, et son adjoint, le Saoudien Saïd al-Chahrani, étaient présents à la réunion, a indiqué la même source, qui n'a pas été en mesure de dire s'ils avaient péri dans le raid.
Elle a cependant indiqué que d'autres «dirigeants du groupe, dont Saad al-Fathani et Mohammad Ahmed Saleh al-Oumir, figurent parmi les morts».
Selon cette source, Mohammad al-Oumir était la personne qui avait fait récemment une apparition publique lors d'un rassemblement dans la province d'Abyane (sud-est) et dont la télévision satellitaire arabe Al-Jazira a diffusé mardi une vidéo.
«Des Saoudiens et des Iraniens, présents à la réunion de Wadi Rafadh, figurent aussi parmi les morts», a assuré la même source sans donner plus de détails.
«Les participants à la réunion préparaient des attentats contre des installations économiques au Yémen, en représailles aux opérations de la semaine dernière», a déclaré à l'AFP un responsable yéménite sous couvert d'anonymat.
Une source de la Commission supérieure pour les affaires de sécurité, citée par le ministère de la Défense sur son site Internet, a confirmé le raid, précisant que la réunion de Wadi Rafadh était destinée à «planifier et à exécuter des attentats contre des intérêts yéménites et étrangers» au Yémen.
Le bilan du raid porte à 68 le nombre, annoncé à Sanaa, de morts en huit jours parmi les membres d'Al-Qaeda dans la Péninsule arabique, qui regroupe les branches yéménite et saoudienne du réseau d'Oussama ben Laden.
Le 17 décembre, l'armée avait mené un raid contre un camp d'entraînement d'Al-Qaeda dans la province d'Abyane, tuant 30 activistes. Ce premier raid avait aussi coûté la vie à 49 civils, dont 23 enfants et 17 femmes, selon des sources politiques et tribales.
Le même jour, les forces gouvernementales avaient tué quatre autres membres d'Al-Qaeda à Arhab, à 35 km au nord de Sanaa, dans ce que les autorités avaient alors présenté comme une campagne d'«opérations préventives» contre des activistes d'Al-Qaeda «qui planifiaient des attentats».
Depuis, 29 autres membres présumés d'Al-Qaeda, et non 30 comme annoncé auparavant, avaient été arrêtés, ont affirmé les autorités.
«Les forces de sécurité vont continuer à traquer les terroristes (...) et à mettre en échec leurs plans criminels», a affirmé la source de la Commission supérieure, appelant la population à coopérer dans leur lutte contre Al-Qaeda.
«Ceux qui donnent refuge ou aident les terroristes d'Al-Qaeda (...) s'exposeront à des poursuites judiciaires», a-t-elle averti.
«La lutte contre le terrorisme et l'éradication de l'extrémisme est une urgence nationale», a déclaré le vice-premier ministre pour les Affaires de défense et de sécurité, Rached al-Alimi.
«Le réseau (d'Al-Qaeda) veut faire du Yémen une base pour ses activités terroristes afin de nuire non seulement au Yémen (...) mais aussi à la sécurité et à la stabilité de la région», a-t-il ajouté lors d'un débat mercredi au Parlement.
Le Yémen, pays d'origine d'Oussama ben Laden, a été le théâtre ces dernières années d'attentats contre des missions diplomatiques, des installations pétrolières et surtout des touristes étrangers. La plupart de ces attentats ont été revendiqués par Al-Qaeda.