Une vaste opération de recherche était en cours jeudi dans le nord de l'Irak pour retrouver 15 fugitifs d'Al-Qaeda, évadés la veille d'une prison de Tikrit grâce à l'aide de complices au sein de la police, selon des sources au sein des forces de sécurité.

«D'importantes mesures de sécurité ont été déployées par les autorités centrales et provinciales. Des unités de recherche ont été envoyées ainsi que des renforts à la frontière» avec la Syrie, a affirmé à l'AFP le porte-parole du ministère de l'Intérieur, Abdel Karim Khalaf. «Six des prisonniers sont considérés comme dangereux», a ajouté le porte-parole.

Mercredi soir, les forces de l'ordre ont imposé un couvre-feu à Tikrit, à 180 km au nord de Bagdad, après l'évasion des prisonniers.

L'un d'eux, Mouammar Abdel Salem Mehdi, a été rattrapé dans la matinée à Owaynat, à 15 km au sud de Tikrit, selon les forces de sécurité. Il avait été emprisonné pour l'assassinat de plusieurs policiers.

«Les prisonniers, dont cinq condamnés à mort, ont enlevé une fenêtre dans des toilettes puis ont franchi le mur de la prison en montant à l'échelle d'un mirador», a affirmé un officier, membre du commandement conjoint de l'armée et de la police de la province de Salaheddine, dont Tikrit est la capitale.

Il s'exprimait sous couvert de l'anonymat car il n'était pas autorisé à parler à la presse.

Les prisonniers venaient d'être transférés dans une nouvelle prison quelques heures auparavant, a précisé une source policière.

Le chef des forces anti-terroristes de Salaheddine, Mohammed Salah al-Joubouri, chargé du contrôle de la prison, a été immédiatement limogé et plusieurs complices présumés des fugitifs arrêtés, ont indiqué une source policière et le porte-parole du ministère de l'Intérieur.

Le porte-parole a précisé que les personnes interpellées étaient des policiers affectés à la surveillance des prisonniers. Il n'a toutefois pas souhaité donné le nombre exact des arrestations, affirmant que cela pourrait nuire aux opérations de recherche.

Salaheddine, une province à forte majorité sunnite, fut après l'invasion américaine de l'Irak le principal foyer d'insurrection dans le pays, où le réseau Al-Qaeda fut très puissant.

Ailleurs en Irak, deux officiers de l'ancienne armée de Saddam Hussein ont été arrêtés à Kirkouk (nord), a indiqué l'armée américaine dans un communiqué.

Une force spéciale a interpellé Salaheddine Abdel Wahab Othman, ancien général de l'armée de l'air et un des chefs actuel de l'Armée des adeptes de Naqchbandia (JRTN), un groupe d'insurgés devenu actif en réaction à la pendaison de l'ancien président irakien le 30 décembre 2006.

Un ancien général de la Garde républicaine, Najim Abdallah Zahwan Al-Oujaïli, a également été arrêté dans une autre opération des forces spéciales irakiennes.

Najim Abdallah Zahwan Al-Oujaïli est membre du même groupe d'insurgés et était, selon l'armée irakienne, responsable de «plusieurs cellules terroristes, du financement et du soutien logistique de l'activité terroriste» du groupe.