L'émissaire américain pour le Proche-Orient George Mitchell et le ministre israélien de la Défense Ehud Barak ont indiqué mardi avoir eu des entretiens «constructifs» à New York, portant notamment sur la colonisation.

Dans un communiqué commun publié dans la soirée par le département d'Etat, MM. Mitchell et Barak ont précisé que leurs discussions, qui ont duré «plusieurs heures», se poursuivraient «bientôt».

«Ils ont discuté de l'ensemble des questions liées à la sécurité et à la paix du Proche-Orient, et des contributions que les Israéliens, les Palestiniens, leurs voisins et la communauté internationale pourraient apporter à cet effort», indique le communiqué.

«Plus spécifiquement, leurs discussions ont couvert un vaste éventail de mesures nécessaires à la création d'un climat propice à la paix», ajoute le document.

«Cela comprend des mesures sur la sécurité et les incitations (à la violence) pour les Palestiniens, des mesures vers la normalisation avec Israël pour les Arabes et, pour Israël, des mesures sur les accès et les mouvements en Cisjordanie et sur la colonisation», précise le communiqué.

«Les discussions ont été constructives et continueront bientôt», conclut-il.

Avant le début de la rencontre, qui a débuté vers 08h05 locales à l'hôtel Intercontinental de Manhattan, MM. Mitchell et Barak ont posé, souriants, face aux photographes.

Alors qu'on leur demandait si leurs sourires signifiaient qu'ils étaient proches d'un accord, M. Barak a répondu: «ça signifie que sourire ne coûte rien». «Nous sommes optimistes, comme tous les jours».

Alors que le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu refuse d'arrêter totalement la construction dans les colonies existantes sous motif «d'expansion naturelle», le département d'Etat américain n'a pas écarté lundi la possibilité d'un compromis avec Israël sur un gel temporaire de la colonisation.

«Nous travaillons avec toutes les parties pour tenter de créer les conditions propices à une reprise des négociations», a déclaré le porte-parole du département d'Etat, Ian Kelly, interrogé sur les informations selon lesquelles Israël serait prêt à un gel de trois mois de la construction dans les colonies juives de Cisjordanie.

La Feuille de route pour le Proche-Orient, le plan de paix international resté lettre morte, prévoit un «gel» de la colonisation juive dans les Territoires occupés pendant la durée des négociations.