Au moins 19 personnes ont été tuées et 80 blessées dans un attentat à la bombe jeudi dans une mosquée chiite de la ville iranienne de Zahedan, proche des frontières avec le Pakistan et l'Afghanistan, selon l'agence de presse officielle Irna.

«Il s'agit d'un attentat et la bombe a été activée par un terroriste», a déclaré à la presse le gouverneur de la province du Sistan-Balouchistan, Ali Mohammad Azad, cité par Irna.

«La bombe a explosé pendant la prière du soir et fait des morts parmi les fidèles», a dit le gouverneur, cité par la télévision d'État. Les blessés ont été évacués vers des hôpitaux de la ville, a-t-il affirmé.

L'agence semi-officielle Fars a de son côté rapporté que l'attentat avait fait 20 morts et 55 blessés.

Selon Fars, la mosquée Amir al-Momenin est le second lieu de culte chiite en importance à Zahedan, chef-lieu de la province du Sistan-Balouchistan qui abrite une forte minorité baloutche sunnite.

C'est également un lieu de «rassemblement pour les chiites révolutionnaires», ajoute Fars, qui précise que l'attentat n'a pas été revendiqué pour le moment et que les services de sécurité ont renforcé leur présence dans le secteur.

Selon le gouverneur, des «membres d'un groupe terroriste qui voulait quitter Zahedan on été arrêtés après l'attentat».

«Ils s'apprêtaient à faire exploser des bombes dans d'autres endroits de Zahedan, mais ils ont été arrêtés grâce aux efforts des services de renseignements de la province», a-t-il ajouté, sans préciser le nombre des personnes arrêtées.

«Les bandits et les terroristes tentent de perturber l'ordre dans la province avant la présidentielle» prévue le 12 juin, a dit M. Azad.

Selon l'agence Irna, l'imam de la prière du vendredi à Zahedan, l'ayatollah Abbas Ali Soleymani a déclaré à la presse qu'un «des principaux impliqués (dans l'attentat) avait été arrêté» et serait «bientôt puni devant la mosquée».

L'attentat intervient à la veille de la commémoration en Iran de la mort de Fatima Zahra, fille du prophète Mahomet et épouse d'Ali, premier de douze imams que les chiites reconnaissent comme successeurs directs du Prophète. Fatima Zahra est la mère de deux imams Hassan et Hussein, très vénérés par les chiites.

La province du Sistan-Balouchistan, qui borde le Pakistan et l'Afghanistan, est le théâtre depuis plusieurs années d'attaques du groupe sunnite armé Jundallah (soldats de dieu), qui revendique une plus grande autonomie pour la minorité baloutche iranienne.

Elle est en outre une des principales voies de transit de la drogue afghane vers le Proche-Orient et les pays occidentaux.

Des attentats meurtriers ont été perpétrés ces dernières années dans des villes frontalières de l'Iran, où résident des minorités ethniques. Les autorités iraniennes ont accusé les États-Unis et la Grande-Bretagne d'en être les instigateurs.

La dernière attaque meurtrière à Zahedan remonte à février 2007 lorsque des rebelles sunnites avaient lancé une attaque ayant tué 13 membres des Gardiens de la révolution.

Le 18 février dernier, une bombe avait explosé sans faire de victime dans l'enceinte d'une mosquée chiite de Zahedan.

Un attentat avait fait 14 morts dans une mosquée bondée de Shiraz (sud) le 12 avril 2008.

L'attaque dans une ville telle que Shiraz, l'une des plus grandes du pays, était sans précédent. Cette cité historique est éloignée de toute zone frontalière et ne compte pas de minorités importantes.